15 正体
ナイフはシャムには刺さらなかった。
シャムに刺さる前に、ヘムとの間に割って入った者がいたのだ。
「こーゆー、ピンチに現れる！とかいうベタな展開は、趣味じゃないんだけどなぁ」
ニレイミトは、呑気な口調で言う。
他の皆は、動けなかった。
なにしろニレイミトは、腹にナイフが深々と刺さった状態で平然と話しているのだから。
「ともあれ、これで殺人未遂も加わったから、更に罪が重くなっちゃったかな？ヘムちゃん」
ニレイミトはヘムににいっと笑いかけると、腹に刺さったナイフを引き抜いた。血が飛び散るのを予想したが、何故か羽織にもナイフにも血はついていない。
ニレイミトは、すっかり固まってしまったヘムに向かって、
「なんで平気かって？当然だろ
ただの人間の武器が、俺に効くかっての」
そう言って持っていたナイフをぽいっと放り捨てる。彼の腹には傷どころか、服の破れすらもなかった。
「ひぃ···！」
ヘムは悲鳴を上げて後ずさる。
「そんなに怖がるなよ
今まで仲良くしてきただろ？
まぁ、お前にはそういう都合の良い夢見せてきただけだけど」
ニレイミトはにこにこしながらヘムに歩み寄る。その美貌が、今は恐ろしく見えた。
ヘムはドアから逃げようとするが、その前に頭をニレイミトにがっと掴まれる。
「どこ行くの。逃げるとこなんかないくせに」
軽いが、冷淡な口調だった。
「でも、何も持たないで牢獄に行くのは可哀想だから、餞別をやるよ
煉獄のような、悪夢を」
ニレイミトがそう言った瞬間、ヘムの体から力が抜ける。ニレイミトが掴んでいた手を放すと、その体は糸の切れたマリオネットのように床に崩れ落ちた。
「···殺したのか？」
シャムが聞くと、
「眠らせただけ
殺したところで俺に得があるわけでもないし」
言って倒れたヘムを見下ろす。
「お前、何者なんだ？」
掠れた声で尋ねるシャムに、ニレイミトはにかっと笑うと、
「ご挨拶だな
俺に会いたくて教会に通ってたくせに」
悪夢·····。教会·····。
二つを繋ぎ合わせて、シャムは、「まさか」と声を上げる。
ニレイミトはそんなシャムを見てふふっと笑うと、ドアから出ていこうとする。
その背中に、シャムは思わず叫んだ。
「どうして、俺を助けてくれたんだ！？」
「質問ばっかだな。お前
助けられた、と思ってるのか」
「ああ、洗脳が解けて、ちゃんと考えてみたら、そうなのかな、って」
ニレイミトの行動は逐一鼻についたが、冷静になってからよくよく思い返してみると、嫌がらせというには不自然だった。
彼が屋敷の中で捨てたり壊したりしたものは、シャムの部屋にあった香炉と、キッチンの紅茶だけ。そのどちらにも、ヘムによって薬が仕込まれていた。
階段で突き飛ばされたときも、あのままだったらふらついていたシャムは階段から落ちていたかもしれない。
それになにより、ニレイミトは屋敷に現れてからずっとシャムとヘムを引き離すような行動をとっていた。
ヘムがニレイミトに夢中になっていなかったら、シャムの洗脳が解けた時点で、ヘムは気付いて次の手を打っていただろう。
つまり彼はずっと、シャムの利になるように動いてくれていたのである。
「でも、なんでだ？なんで、俺にそこまでしてくれたんだ？」
そう言うと、ニレイミトは笑ったが、その笑みは、少しだけ寂しそうに見えた気がした。
「さあな」
ニレイミトはそう言ってふわっと大きく羽織を翻し、今度こそドアから出ていく。
「待ってくれ！」
シャムは咄嗟に追いかける、が、
「···········っ」
ドアから出た先にニレイミトの姿はなかった。
それからシャムたちは眠ったままのヘムを役人に引き渡した。
ラバックも横領の共犯として事情を聞かれたが、脅迫されていたこと、その際に暴力を振るわれていたことなどが考慮され、罪には問われなかった。
捕まったヘムはあの後目を覚ましたが、毎晩、独房の中で悪夢にうなされているらしい。
看守によると、うわ言のように、「鈴の音がする···する···」と言っているそうだ。
そういえば、ニレイミトが足止めを食らっていたと言っていた土砂崩れだが、役人に尋ねたところ、ここ最近雨など降っていないし、土砂崩れも起こっていないと返事が返ってきた。
ヘムだけでなく、ニレイミトもまたシャムたちに夢を見せていたのかもしれない。
そしてその後シャムたちは········。
