神屑ＳＷＥＥＰＥＲ！

表と裏の正体 その漆

「あれ……？」

　全身に感覚が戻って真っ先に出た言葉は、何の捻りもない単純な疑問詞だった。

　手が動く、身体が動く、五感が戻っている。不思議だ。

　何故……

「今はポチが身体使ってんじゃないのか……？」

　この俺、上倉零次は疑問を感じる。

　どうやらさっきまで身体の支配権をポチに譲っていたのだが、その権利を無理矢理返されたらしい。

「はぁーっ、あいつもメンタル弱いなぁ……」

　思わず溜め息が出る。それもそうだ。

　俺はあいつに託して引っ込んだのにこの有り様。悲しくもなるわ。

「たかだか一回負けた程度、別にいいじゃねぇかよ……」

　こうなった原因は十中八九さっきの敗戦だろう。

　実のところあいつはメンタルが弱いし、そもそも戦いをあまり好んではいないのだ。

　プライドは高いが、だからこそ脆い。戦闘好きを装っているが、所詮ただの剥がれやすいメッキ。

　ポチという『少女』はほんとの話、あまり強い子ではないのだ。

　それでもカミクズを見て切り替わった時なら、対象を倒すまであいつの役割は終わらない。だからそういう時は根性決めて戦うのだが、残念なことに今回はそうはいかない。何故なら今回、人格を変えるために使った手段は『許可』だ。

　これは別にカミクズを倒さなくても、人格が戻ることがたびたびある。特にポチの精神が弱った時は頻繁に戻ってしまう。

　今回もそのケースだ。

「はぁ……とりあえず悩んでる場合じゃねぇな、追うか」

　兎にも角にも除村が契約してるとわかった以上、放置は出来ない。

　足元を見ると、やはり土。ちゃんと足跡が残っている。追跡はしやすいだろう。

　とにかく急ごう……森を抜けられると厄介だ。

　こうして俺は走った。

　並びに並ぶ木々を避けつつ、走りに走って走りまくり、ようやく森の出口付近までたどり着いた。

　が、一向に除村の姿は見えず。

　足跡からしてもう手遅れな臭いがプンプンする。

「ちっ……！」

　目の前の空間には焼却炉。校舎の裏側。

　……奴はどこに行った？　学校まで捜索するか？　いやキリがない。呼び出しを使っても応じるかどうか。

　……明日まで待つ？　いやそうしたらまたヒッキーに戻られる危険もある。最悪、家に入れない状況を作られたら手出し出来なくなる。

　どうする……どうする……

「そんな所に隠れて、一体何をしているんだい？」

　急に声をかけられ、心臓がドクンと跳ね上がる。

　この声は……夕凪！？　なんでここに？

　ちらりと見ると、焼却炉のそばに夕凪の姿。

　いつの間にきたんだ……？

　……いやそんな事よりもこいつが言った内容が気になる。別に俺は隠れてないぞ。

　ただ……ちょっと森の出口付近で悩んでるだけで……

　そりゃちょっと木の影になってる場所だから、隠れてるように見えなくもないけど……

「だんまりかい？　そういうのはよそうよ……」

　夕凪がさらに言葉を続ける。

　これは返事をしといた方が良さそうだな。

　うん、無視はよくない。

「そろそろ出てきてくれないか？」

「はいはい、わかっ……」

「なあ、除村！」

「！？」

　……除村！？

　今のセリフは俺に向かって言ってたんじゃなかったようだ。

　だが除村なんて何処に……？　まさかこの辺に隠れ潜んでいるとか？

　有り得る。

　ポチに勝ちかけたとはいえ、あんなに痛めつけられたんだ。

　是が非でも逃げ切りたいだろう、それも確実に。そう思うのが普通だ。

　なら隠れるという選択肢を削る意味がない。

　何故この可能性に気づかなかったのだろう。間抜けにも名乗り出そうになるという始末。

　夕凪は幸い俺に気づいていない感じだ。良かった。良かった。

「はぁ、やっぱりひらりんは『かくれんぼ』が得意だね。昔っからぜーんぜん変わんないの」

　案の定、除村は隠れていた。何故か焼却炉の中に。

　他にも色々選択肢があったろうに……そんな所に入るから煤だらけじゃないか。

　いざとなったらイフリートに炎出してもらって誤魔化すつもりだったのかな……？

　なんにせよ賢い選択じゃないのは確かだ。しかも夕凪に会って嬉しいのか、最早隠れるのすらやめている。なんだこの状況。

「ねえ、ひらりん。わざわざここまで来てなにか用かな？　もしかして心配してくれたりする！？　嬉しいなー！　でも私はもう元気になったから大丈夫だよー！」

　なのにこのテンションである。

　さっきまで俺を殺しにきてたのに落差激しすぎだろ。

　でもそんな態度を見ても夕凪の表情は変わらない。

　なんだろう……この空気。

「……どうやら勘違いしてるみたいだから、説明しとくよ」

「ん？」

　夕凪の視線が、真っ直ぐ除村の目を捉える。

　半ば睨みつけるような目つき。

　……あれ？　どうしたんだ夕凪、何で出てきて早々若干キレ気味なの？

「ど、どうしたのひらりん…なんか雰囲気怖いよ……？」

　流石の除村も少しビビってる。

　たしかに今の夕凪は怖い、どういうわけか全身から怒気のようなものを感じる。

　彼女は除村の質問をまるで無視し、それから数秒してから口を開く。

「……私は別に、キミを慰めにきたわけじゃないよ」

「え……？」

　驚く除村。

　そして言葉自体も突き放す感じだが、『キミ』という他人行儀な呼び方もなかなか拒絶した感じが出ている。

　驚くのも無理はないか。

「え……？」

　おっと、俺まで驚きの声を上げてしまった。

　幸い気づかれてないようだが、夕凪の意図がまるでわからない。どういうことなのだろうか。

「じゃあ、なんでここまで来たの？　私に用があるわけじゃなかったの？」

「あるよ。ただ、私がしたいのは慰めじゃない。説教だ」

「！？」

　いきなり何を言い出すんだこいつは。

　なんかまた状況が面倒くさくなりそうだ。

「え、ちょっ、なに……？」

「あのさ、除村。キミはさっき逃げ出したよね？」

「あ……うん」

　あれか、俺が不用意な発言をしちゃった時か。

　まああの時の除村の行動には問題があったよな。

　でもそれで急に説教ってのも……よりによってここでしなくとも。

「ねぇ除村、キミはあんな逃げ方されて、相手がどんな気持ちになったか考えたことはあるかい？」

「ごめん……これっぽっちもない」

　……無いのかよ！？　少しぐらいは気に病んでくれよ頼むから！

「そっか、やっぱりそうなんだね。はっきり言ってキミは自分のことしか考えていないんだ」

「そ、そんなことっ……」

「あるよね。だって他人の気持ちを考えていないのだろう？」

「…っ…」

「加えてキミは、考える中心がいつも自分だ。自分が傷ついたから逃げる。自分に都合が悪いから相手の言葉を聞かない。ほら、勝手だ」

「……」

　除村がついに沈黙する。

　そりゃいきなりあんなに言われたら、誰だってああなるか。

　しかもメンタル糞弱い除村だもんな。

　説教されたら一番黙りそうなタイプだ。そのくせ今後かなり長い間引きずるよな、多分。

　しかし今まで説教とかしてなかった感じなのに、何故急に今になって……

「一人ぼっちは嫌だからわざと明るいキャラを作り、引きこもりやめたのも孤独に耐えられなかったから。違うかい？」

「それはっ…そのっ…」

「図星か、相変わらず面倒臭い思考回路だね。だから昔からキミは面倒で嫌だったんだよ」

「…っ…！　そんなっ、昔からって……」

「ああ昔からさ。キミが泣くたびフォローするの、大変だったんだよ？　わかって欲しいなこの苦痛」

「…………なんで、それでもあたしと付き合っててくれたの？」

「キミのお父さんに頼まれたからさ。それにしても大変だね、除村先生も。こんな娘を持ってさ、同情せざるを得ないね」

「…ぐっ…」

　除村が強く唇を噛む。

　少し血が滲んでいる、相当強い力で噛んだのだろう。

　悔しかったのか、あるいは悲しかったのか、おそらくはその両方だろう。

　それもそうだ、今の夕凪の言い方は酷い。いくらなんでも言い過ぎだ。どうしたんだよ。

「…お父さんは…」

　除村がゆっくりと夕凪を睨み返す。

　潤んだ瞳で。

「関係ないでしょ……」

　静かに言い返す。

　震えた声で。

「もう…いいや…あんたなんて灼いてやる…」

　彼女の背後から炎の魔神が姿を現す、一体なにをするつもりなのだろう……？

　……っ！　まさかっ……

　気づけば俺は走り出していた。

　足音に気づき、二人は一瞬こちらを向くが、すぐに視線を戻す。

　ボッという音と共に、イフリートの手には火球が生まれる。

　俺のことには一切触れられず、彼女らはさっきの修羅場を続けるようだ。

　……くそっ、眼中にもねーのかよ！

　除村は夕凪を見据え、溜め息をひとつ。

「はぁ、ひらりんは何でこう……関係ないことばっかり言うかな」

　後ろのイフリートが火球を持って振りかぶる。

　……やばい！　感情に任せて攻撃なんてしたら、後で一番後悔すんのはあいつだろうに！　頼む夕凪、何でもいいからあいつを止めてくれぇぇぇぇ！

「そんな事はないさ。私は事実を述べただけに過ぎないよ」

　プチン、今除村の中で何かがキレたような音がした。ような気がする。

　……つぅか夕凪さん、何で今日のあんたそんなに喧嘩腰なんですか！？　もーやめて下さいよ！

「っ…あったまきた…ブッ殺しちゃって！　イフリート！」

「……っ、危ねぇ！」

「ちょっ……！？」

　放たれる火球。

　が、届ききる前に夕凪を突き飛ばす、何とか間に合ったようだ。

「ふぅ、なんとか……」

　一息つく。

　だが俺はそこで思い出す、火球は既に投げられていたということに。

　そして夕凪を突き飛ばしたせいで、ちょうど自分に当たるような感じに飛んできていることに。

「あ……やば……」

　直撃。

　まず最初に感じたのは、常軌を逸した熱気だった。

　気づけば腹の中心に衝撃が走り、燃えるような痛みが俺を襲う。それ以外、何もわからなかった。

　数秒して、ようやく思い出す。自分が火球に当たったことに。

　いつの間にか倒れていたが、起き上がる気にもなれなかった。意識が遠のく。

　もう誰の声も聞こえない、誰の声も……