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#20 三章エピローグ

　ダンジョン。

　二千年前、古の魔術師が魔術師戦争を起こした。

　戦争の原因はわからない。ただ戦うことそのものが目的だったのかもしれない。

　当時、魔術師とはすなわち貴族だった。

　魔石などなくとも世界中に魔素は溢れかえっていて、一部の才能を持った貴族が、魔術師として魔素を利用し、その力を行使した。

　貴族たちは、戦いのために巨大な魔法陣を作った。

　複雑で、立体的な、他の魔法陣を食いつぶしてより強固となる生きた魔法陣。

　それがダンジョンの始まりだったとされている。

　作られた目的は今では明らかではない。

　一説によると「空間魔術」の最上位魔法である「時空魔法」を作ることが目的だった、とも言われる。

　戦いは熾烈を極めた。

　魔術師たちはダンジョンを拡張し、より強力な空間魔法を操り、他のダンジョンを取り込むこんでいった。

　もちろん、魔術師同士の戦いは、魔術師以外にも多大なる被害を及ぼした。

　そのため、魔術を使えない人間も対抗しようとしたが、モンスターを召喚することで対抗された。

　世界中のダンジョンが潰し合う中、「最強」と謳われた魔術師が、自動的に階層が拡張される画期的なダンジョンを生み出した。

　魔法陣を生み出す機能を持つ魔法陣。より複雑な構造を持つ魔法陣を拡張し続け、さらには魔素を増幅させる「魔術炉」まで兼ね揃えた永久機関。

　そのダンジョンは、他の魔術師たちに「時空魔法に一番近いダンジョン」、すなわち「大迷宮」と言われ、恐れられた。

　大迷宮は、世界中の魔素をあらかた食い尽くし、すでに「最強の魔術師」本人にも止めることができなかった。

　こうなると、もはや戦争のための兵器ではなく、ただの破滅装置だ。

　すでに取り込まれたダンジョンから逃げ出した魔術師や、人間が全員で対抗した。

　どういった戦いがあったのかは、詳しくはわかっていない。

　ただ、わかっている結果として、最強の魔術師は討伐され、自動的に拡張されるダンジョンだけが残った。

＊　＊　＊

「とまぁ、言い伝えではそういうことになっている」

「じゃ、じゃあ今いるこの迷宮もその「大迷宮」とやらなんですか」

　コータの震え声を聞いて、カインは笑う。

「いや、多分ただの昔話じゃないかな」

「そうなんですか？」

「うん。だってその説でいくと、世界にダンジョンは一つしかないことになってしまうけれど、実際には世界中に無数のダンジョンがあるし、また新しいダンジョンが現れることもまれにある。この「最果てのダンジョン」は規模的には世界有数だから、「大迷宮」だったのではないか、という説もなくはないけれど、少なくとも今のところ他のダンジョンと規模以外の違いはない」

　カインの言葉にほっとするコータ。

「でも、困ったね」

「はい……」

　そうなのだ。原因が何にせよ、大迷宮が何にせよ、目下の問題は、目の前の壁にあるのだ。

「帰れない……」

　いつでも帰れると思っていたダンジョンから、帰れなくなってしまった。

　皆、涙目だ。

　カインも困ったように頭を掻く。

「まさかここに置いていくわけにもいかないしなぁ……」

「お、置いて行かないで下さい！お願いします！」

「お願いします！」

　皆、ここにおいていかれることだけは避けようと必死だ。

　それはそうだろう、１日分の食事と水しかない状況で、一歩この階層から出れば、到底勝てるわけもないモンスターが闊歩しているという。

　置いていかれること、すなわち死であると言っていい。

「心配しなくとも、キミたちを置いていくような真似をするわけがないだろう」

　カインは皆をなだめるように言う。

「王国騎士は、王国民のためにある。キミたちがどこ出身なのかは分からないが、少なくとも「Translation（翻訳）」で意思疎通もできる」

　まぁ、俺達は王国民ではないけどな。

「だから安心してほしい。決してキミたちを死なせるような真似はしないよ。約束する」

　カインは皆の不安を取り除こうとして必死である。

　こういうところも変わらないなぁと、俺は感慨深くカインを観察する。

「でも、あたしたちこれからどうしたらいいんでしょう」

「これからどこへ行けばいいのかもわからないし」

「お金もない」

「それ以前に住むところも……」

　うっ……と皆の声に嗚咽がまじり始めると、カインは慌てて、

「だ、大丈夫！王国は子供の味方だ！その従僕である私もキミたちの味方だよ！」

　どうやら、子供に泣かれるのが苦手なのも変わっていないらしく、カインは必死にまくし立てる。

「そうだ！　行くところがないなら、落ち着くまでは私の家に来ればいい！　なに、狭い家だが、皆が寝泊まりするくらいはできるし、食事くらいは用意するさ！　身元がわからないのでしばらくは外出禁止にはなるが……自立できるようになるまで、私が面倒を見よう！」

　おいおいおい。気がいいにも程があるだろ……いいのかそんな安請け合いをして。

　それにお前、嫁さんがいたんじゃ……。

「い、いいんですか……？！」

「ああ！　歓迎するよ！　もちろん行儀よくしてもらう必要はあるが……なに、キミたちならすぐに、冒険者チームとして自立できる！　それまで辛抱してくれ！」

　こうしてカインの必死の説得により、秘密基地メンバーはカインの家の世話になることになった。

　――いやいやいや。

　皆わかってるのか？

　カインの家があるってことは、つまり、今から向かうの先は、お前たちの言うところの「異世界」だぞ……？