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－５－

　わたしと優季くんの公園でのお喋りタイムは、今日も続いていた。

　すぐ横にはゆりかごさんの姿もある。

　いつもどおりの他愛ない会話に、ゆりかごさんは呆れ顔ながらも我慢強くつき合ってくれている。

　ほんとに、どれだけ感謝しても足りないくらい。

　三人でのお喋りタイムは、いつものようにほとんどわたしと優季くんのふたりでお喋りして、いつものように暗くならないうちにお開きとなった。

　ベンチから離れ、公園の入り口で向かい合う。

　優季くんは公園から出て左の道、わたしとゆりかごさんは右の道が帰路になる。

　手を振り合い、それじゃあ、また明日、と挨拶を交わすところで、わたしはポツリとつぶやいた。

「あの、そろそろテスト期間だし、優季くんもテスト勉強しますよね。こうやって遅くまでお話するのは、しばらくやめたほうがいいでしょうか……？」

　わたしとしては、それが当たり前かな～と思ったから、そう言っただけなのだけど。

　ゆりかごさんは怒濤の勢いで反撃してきた。

「なにを言ってるんですか！　そんなの、関係ありませんわよ！」

「でも、テスト勉強の時間を減らして、優季くんに迷惑をかけるわけにはいかないと思うし……」

　わたしは、遠慮がちに自分の意見を返すけど、ゆりかごさんの勢いは止まらない。

「おバカさんですわね、迷惑だなんて思うわけわけないじゃないですか！　ねぇ？」

「うん、そうだよ」

　優季くんも、微かな笑顔のまま、そう言ってくれた。

　それでもわたしは、まだ納得がいかない。

　その様子を察してくれたのだろう、ゆりかごさんは考え込むような仕草をすると、すぐにポンと手を打った。

「それでは、こうしましょう。お勉強会ということにして、一緒にお勉強すればいいんですわ。これなら、会っている時間をテスト勉強の時間と共有化できますわよ！」

　グッドアイディアでしょう？　とでも言いたげな瞳で見つめてくるゆりかごさん。

「え……でも……範囲とか違うんじゃ……？」

「同じ空間でお勉強する、それだけでいいんです。範囲なんて、関係ありませんわ」

　小さな声で反論するわたしに、ゆりかごさんはきっぱりと言いきった。

　さらに、

「場所は……、できれば優季さんのお部屋がいいんですけれど……」

　なんて、図々しい提案まで続ける。

「い……いくらなんでもそれは悪いよ！」

　と言いながらも、そうなったら嬉しいなと密かに期待を込め、わたしはおずおずと視線を上げると、優季くんの反応をうかがった。

　にこっ。

　いつもどおりの、心をぽわ～んとさせてくれる温かな笑顔。

　そして、

「うん、いいよ」

　優しい声で、優季くんは答えてくれた。

　☆☆☆☆☆

　というわけで早速、次の日の放課後、わたしたちは優季くんの家に向かっていた。

　いつもの曲がり角で待ち合わせしたあと、公園の前を通過して、そのままさらに先へ。

　優季くんの先導に続いて歩くあいだも、いろいろとお喋りは続けていた。

　ご両親が共働きで帰りはいつも遅いから、夕方のこの時間にいることはないと、優季くんは話してくれた。

　どうやら兄弟もいないらしい。

　ということは……。

「あら、ふたりきりになれるチャンスじゃないですか」

　ゆりかごさんはわたしの耳もとに顔を寄せると、面白そうにそうささやき、

「ふふふ、わたくし、用事ができたと言って、すぐに帰りましょうか？」

　なんて提案をしてきた。

「や、だ、だ、ダメ、ゆりかごさんも、いてよ！　ふたりきりは、さすがにまだ、ちょっと……」

　慌てながら答えるわたしに、ゆりかごさんはいつもどおり、呆れたため息をつく。

　続けて、よりいっそうの小声で、ニヤニヤしながらこう言った。

「まったく、意気地なしですわね。わたくしがいたら、キスもできないじゃないですか」

「そそそそそ、そんなこと、まだ恥ずかしいからいいんだもん！」

「ん？　なにが恥ずかしいの？」

　思わず大声を出していたわたしに、優季くんが首をかしげながら訊いてくる。

「いや、あの、ごめんなさい、なんでもないです！」

　必死にごまかすわたしは、耳まで真っ赤に染まっていたことだろう。

　ゆりかごさんは、そんなわたしを見て、おなかを抱えて笑っていた。

　☆☆☆☆☆

「さ、どうぞ」

「はい、お邪魔しま～す」

　カギを開けてから玄関の中に入ったのだから、さっき聞いていたとおり、家には誰もいないだろうとは思ったけど。

　それでも一応、失礼にならないよう声をかけてから、上がらせてもらった。

「汚い家でごめんね。それに狭いし。お嬢様のふたりにこんな家に来てもらうなんて、やっぱり悪かったかな？」

「い……いえ、そんなことないです！　とても綺麗にしてあると思います。お母様がしっかり掃除なさってるんでしょうね。それに、わたしたちのほうが押しかけたようなものですから、悪くなんて全然ないです！」

　優季くんのいつもの笑顔が少し曇りがちだったこともあってか、わたしは必死になって言葉を並べる。

　言うまでもなく、それはお世辞なんかじゃなく本心だ。

　わたしが住んでいる小百合さんの家や、ゆりかごさんの家と比べたら、間違いなく狭いのは疑いようもないのだけど。

　ともあれ、広ければいいってものじゃないと思う。

　小百合さんの家は弥生さんが掃除してくれているから綺麗だけど、わたしの部屋だけは、勝手にいじられたくないというのもあって、掃除は自分ですると言ってあった。

　そのせいで、部屋の中は結構散らかっている。

　ゴミが山のように積み重なっているとか、脱いだ服がそこら辺に散らばっているとか、そこまでひどい状態ではないものの、几帳面とはお世辞にも言えない性格のわたしだから、ちょっと雑然としていることが多い。

　わたしの部屋と比べたら、優季くんの家はずっと綺麗だと思った。

　それに、なんだかちょっと、なにかのお花のようないい香りがするし。

　優季くんは少しはにかんだ笑顔を見せると、わたしとゆりかごさんを、家の奥へと案内してくれた。

　家の奥……そこにあるのはもちろん、優季くんの部屋だった。