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－４－

　小百合さんはあのあと、いつもどおりの笑顔をたたえながら、紅茶のカップを乗せたお盆を持って戻ってきた。

　もう気にしていない様子だったから、わたしも気に病んだりせず、小百合さんとお喋りを続けることができた。

　といっても、次から次へと繰り出される小百合さんの質問に、わたしが恥ずかしく思いながらも答えるだけだったのだけど。

　夕食を終え、わたしが部屋に戻ってのんびりしていると、弥生さんがやってきた。

「お嬢様、お風呂が沸きましたよ」

「あっ、わかりました。ありがとうございます」

「今日はたくさん汗をかきましたでしょう？　ぷぷぷ」

「…………」

　なんだか弥生さんって、わたしを小バカにしてる感じがしなくもないわ……。

　そんな不満を胸に抱きつつも、わたしはお風呂場へと向かった。

　ゆったり広々とした湯船に浸かりながら、わたしはいろいろと考えていた。

　優季くんとたくさんお話できて、嬉しくて楽しくて、舞い上がってしまいそうなほどの気分ではある。

　でも、どうなのかな？

　このまま、恋人とかになれるのかな？

　はう、恋人だって、きゃっ、恥ずかしい！

　でもでも、そうだよね、ずっと今みたいに、お話だけしてても、お友達のままだもんね。

　だけど、だけど……。

　ぶくぶくぶくぶく。

　お湯のせいだけでなく赤くなった頬を湯船に沈めて、意味もなく息を吹く。

　あ……こんなふうに思いにふけってると、ふやけちゃうかな？

　考えてみたら、もうかなり長い時間、お風呂に浸かっている気がする。

　ふやけてブヨブヨになっちゃったら嫌だし、と思って、わたしは素早く湯船から飛び出した。

　脱衣所に戻って体をしっかりと拭き、パジャマに着替えたわたしは髪を乾かしながらも、さらにぼーっと考え続けた。

　さすがにちょっと暑かったから、換気扇を回している。

　その音が響く中、自分で自分に問いかける。

　わたしはいったい、どうしたいのだろう？

　換気扇による気流のせいか、微かな風がわたしのうなじをくすぐる。

　そのとき、選択肢が頭に浮かび上がってきた。

　『今のままで我慢する』

　『もっと進展したい！』

　恥ずかしいけど……。そりゃあやっぱり……。

　わたしはゆっくりと、頭の中で二番目の選択肢を強くイメージする。

×『今のままで我慢する』

○『もっと進展したい！』

　――うふふ、そうよね。

「え……？」

　不意に声が聞こえたような気がして、わたしは慌てて辺りを見回した。

　もしかしたら、わたしが知らず知らずのうちに声に出していて、弥生さんが隠れて見ていたのかも。

　そう考えてみたりもしたのだけど。

　いくら見回してみても、誰かがいるような気配はなかった。

　換気扇の微かなブーンという音だけが、不気味さを伴って鳴り響いている。

　ブルッ。

　背筋の震えを感じた。

　せっかくお風呂に入って温まったはずなのに、寒さすら感じてしまうほどに。

「…………気のせい……だよね……？」

　わたしは誰にともなくつぶやく。

　なんだかちょっと気味が悪かったけど、単なる空耳だ。そうに決まっている。

　そうよ。

　わたしが優季くんとお話できて、浮かれすぎていたから。

　あまりに浮かれすぎて、大失敗をやらかしてしまいそうなくらいだったもんね。

　きっと神様が、少しは頭を冷ますように、気遣ってくれたに違いない。

　わたしはそう考えることにした。

　それはあながち、間違いというわけでもなかったのだけど。

　とりあえず、大きく深呼吸をする。

「うん、落ち着いたわ。さてと、それじゃあ部屋に戻って、そろそろ寝ようかな」

　わざわざ声に出し、わたしはお風呂場をあとにした。

　――うふふ、おやすみなさい。

　なんとなく、背中からそんな声がかけられたような気がしたけど、わたしは空耳だと自分に言い聞かせ、素早く部屋に戻るとベッドに潜り込み、頭から布団をかぶった。

　思った以上にお風呂場に長居してしまっていたらしく、いつもならとっくに寝入っている時間になっていた。

　さっきの声が気になって、さすがにすぐには眠れなかったけど、いつしか睡魔に包まれたわたしは、そのまままどろみの中へと落ちていった。

　もしもさっきの声が、寝静まったあとだと思って侵入してきた泥棒の声だったりしたら、すごく危ないところだったとは思うけど。

　そうじゃないことだけは、なんとなく感じていた。

　だからこそ、怖がりながらもそのまま眠ってしまえたのだ。

　どうしてそんなふうに思えたのか、このときは全然わからなかったけど、もう少しあとになってから、わたしはその理由を知ることになる。