７話 なでなで
その夜、儂は眠れなかった。
理由ははっきりしている。
疲れているわけでもないし、考え事が多いわけでもない。
もっと単純で、もっとどうしようもない理由だ。
「ふふ♪」
母になでなでされたことを思い返して、顔がにやけてしまうのだ。
止まらぬ。
どうにも止まらぬ。
儂は前世で黒騎士と呼ばれていた。
数多の敵を斬り伏せ、戦場を生き抜いた男であると自負している。
そのような儂が、なでなでごときで骨抜きにされるはずがない。
少し前までは本気でそう思っていた。
「……いや、母のなでなでは別格じゃな」
枕へ顔を埋める。
「別格というか……別次元じゃ」
どれだけ気を引き締めても。
今度こそ！ と、びしっ、として意気込んでみせても。
あの手が頭へ触れた瞬間、全部だめになる。
ふにゃふにゃのへにゃへにゃになってしまう。
なぜなのか。
まるでわからない。
……いや。
強いて言うならば、やはり母だからなのだろうか。
「……母、か」
儂の前世には母親がいなかった。
物心ついた時には、もう一人だった。
親も家もない孤児。
母親はもちろん、家族というものそのものを知らぬまま育った。
ある日、国に拾われた。
色々あって、色々やらかして、色々試されて……結果として、騎士になった。
以来、剣を国へ捧げることになった。
優しくしてくれる人はいた。
騎士団長も、先輩達も、城で働く人々も。
王も王妃も、ただの騎士には身に余るほど優しかった。
友もできた。
仕えるべき主も見つけた。
多くの人と繋がりを持つこともできた。
だが、母と呼べる人はついぞいなかった。
というよりは、家族がいなかった。
家族、というものを結局最後まで自分の手には入らなかった。
だからこそ儂は剣を振った。
恩を返すために。
国を守るために。
それだけが自分の存在理由なのだと、そう思って生きてきた。
……そう思い込んでいたからこそ。
「母のなでなでは、たまらぬのじゃな……」
温かかった。
柔らかかった。
そして、とても安心することができた。
前世でついぞ知ることのできなかった感触。
今世で初めて知った温もり。
それに触れて、ようやく気づいた。
儂は、ずっとこれが欲しかったらしい。
気づかぬふりをして、なくても構わぬと思い込んで。
自分の想いに蓋をして、ずっと剣を握り続けていた。
でも、本当は……
「……また、なでなでしてもらうのじゃ」
ぎゅっと掛け布団を抱きしめる。
今度、母がまた来てくれたら、次はもっと素直に抱きつこう。
幼子らしく思い切り甘えてみよう。
そして、またなでなでしてもらおう。
黒騎士だとか元男だとか、そんなものは今だけはどうでもいい。
この生では、少しくらい素直に甘えてもいいだろう。
そう決意して、儂はようやく眠ることができた。
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……でも。
翌日。
母の容態は急変して、そのまま帰らぬ人になった。
