【朗報】無能と追放された「結界敷設係」、実は大陸全土に《魔導鉄道》を張り巡らせていた。〜補給を失った勇者パーティは魔境で壊滅寸前、俺は没落皇女と手を組んで世界最速の魔導帝国を建国します〜

第28話：商業連合理事長、平伏す

神聖ルクセンベルク帝国の経済を裏から牛耳ると豪語する男――王都商業連合理事長、カルディ・フォン・メディシスは、豪華な六頭立ての馬車の天窓から外を睨みつけ、苛立たしげに貧乏揺すりを繰り返していた。

　車内には高級な沈香の煙がくゆり、座席には柔らかな白山羊の革が張られている。だが、どれほど贅を尽くした空間であっても、悪路に揺られる馬車の激しい突き上げを消し去ることはできない。

　車輪が泥濘に足を取られるたび、カルディの恰幅の良い腹が上下に波打った。

「ええい、まだ着かんのか！　たかがオラクルからアルカディアなどという田舎道に、なぜこれほど骨を折らねばならんのだ！」

「も、申し訳ございません、理事長！　昨晩の雨で街道のぬかるみが酷く……馬の足を取られておりまして、予定より三刻は遅れております！」

　御者の悲痛な叫びに、カルディは忌々しげに舌打ちした。

　彼がこれほどまでに焦燥を募らせている理由は、単なる旅の疲労だけではない。

　王都の市場を揺るがしている、前代未聞の『物流異変』――その元凶をこの目で確かめ、己の配下に組み敷くためであった。

　ここ数週間、王都の中央市場には、信じがたい品質と価格の商品が溢れかえっていた。

　傷一つない朝採れの完熟トマト、露をまとったままの高原レタス、さらには遥か南方や深山でしか採れないはずの新鮮な香辛料や魚介類が、かつての十分の一という破格の輸送コストで毎日山のように運び込まれているのだ。

　従来の隊商であれば、馬車に護衛の冒険者を雇い、盗賊や魔獣の襲撃に怯えながら、数週間から数ヶ月をかけて命がけで運んでいた物資である。当然、途中で大半が腐り、王都に着く頃には貴族しか手が出せない超高級品へと跳ね上がっていたはずだった。

　それが今や、平民の子供たちが銀貨数枚で新鮮な果物をかじっている。

　王都の伝統的な運送ギルドや馬車組合は軒並み悲鳴を上げ、カルディの元へ連日泣きついてきていた。

『理事長！　なんとかしてください！　このままでは我々運送ギルドは全員破産です！』

『辺境オラクルとアルカディアを結ぶ「魔導鉄道」とやらが、一日に数千トンもの物資をわずか数時間で運んでいるらしいのです！』

　カルディは最初、その報告を何かの詐欺か、辺境の商人が吹いた大ホラだと笑い飛ばしていた。

　だが、第二皇子ゼノスが差し向けた精鋭装甲騎兵五百が、その鉄道とやらにわずか十四分で返り討ちに遭い、全員が線路工事の土工に転職したという信じがたい凶報が帝都を震撼させた時、カルディの商人としての野生の勘が警鐘を鳴らした。

（ゼノス殿下のような無能な軍人気取りには分からんのだ……！　あれは兵器などという生易しいものではない。富の流れそのものを根底からひっくり返す、巨大な怪物の心臓だ！　武力で奪えぬなら、金の力で買い叩く！　あのハルトという小僧を金の雨で溺れさせ、鉄道の利権を我が商業連合が独占するのだ！）

　カルディは鞄の中の権利書と、数千万ゴルド相当の小切手を指先で確かめ、獰猛な笑みを浮かべた。

　世の中に金で転ばない人間などいない。辺境の貧民街で泥水をすすっていた若造など、莫大な金貨の山を見せつければ涙を流して足元にひれ伏すに決まっている――そう高を括っていた。

　だが。

　馬車が森を抜け、視界が開けた瞬間、カルディの傲慢な笑みは凍りついた。

「な……なん……だと……！？」

　カルディは思わず馬車の窓から身を乗り出し、顎が外れんばかりに見開いた目で前方を見つめた。

　そこに広がっていたのは、彼が思い描いていた「吹きさらしの寒村」などでは断じてなかった。

　陽光を浴びて白銀に輝く、巨大な鉄骨と強化ガラスで編み上げられた前代未聞のドーム構造物。

　王都の大聖堂すら見下ろすほどの天井高を誇るその威容は、まるで未来の神殿そのものであった。

　建物の正面には『アルカディア中央駅』と大書された美しい真鍮の看板が掲げられ、駅前広場には塵一つ落ちていない滑らかな石畳が敷き詰められている。

　そして何より、カルディの度肝を抜いたのは、整然と行き交う人々の数だった。

　仕立ての良い服を着た商人、荷物を抱えた旅人、笑顔で手をつなぐ親子連れ、さらにはドワーフや獣人までもが、何ら争うこともなく、巨大なガラス扉をくぐって駅の中へと吸い込まれていく。

「お、おい……ここが本当に、あの未開の辺境なのか……！？」

　カルディは震える足で馬車を降り、供回りの屈強な護衛たちを引き連れて駅舎の中へと足を踏み入れた。

　その瞬間、心地よい冷涼な空気が肌を撫でた。魔導換気空調が完璧に効いた構内には、汗臭さや馬糞の悪臭など微塵も存在しない。

　広大なコンコースの中央には、天眼鏡のように巨大な魔法の反転フラップ式案内板が掲げられており、パタパタと軽快な音を立てて列車の発着時間を表示していた。

『下り　オラクル行き　快速オラクル号　十四時零分発　二番線　定時』

『上り　黒鉄山脈行き　貨物第三〇四列車　十四時十分発　四番線　定時』

「じ、定時……？　時間通りに乗り物が動くだと……？　馬車ですら天候次第で半日は狂うのが当たり前だというのに……！」

　カルディが呆然と立ち尽くしていると、ホームの奥から、美しい澄んだ鐘の音のようなメロディが構内に響き渡った。

　続いて、腹の底を揺さぶる重厚な蒸気機関の律動と、空気を切り裂く鋭い汽笛。

　プシューーーーーッ！！

　銀色に磨き上げられた巨大な鉄の車体が、滑らかにレールの上を滑り込んできた。

　車輪とレールの摩擦音は極限まで抑えられ、巨大な巨躯が寸分の狂いもなく白線の内側にピタリと停止する。

　ドアが開き、整然と降りてくる乗客たち。その表情には長旅の疲労など微塵もなく、まるで隣町へ散歩にでも行ってきたかのような軽快さに満ちていた。

　そして貨物用プラットホームでは、クレーンとベルトコンベアが連動し、何十トンもの木箱が次から次へと流れるように運び出されていく。

「ひ、一両で……馬車百台分以上の荷を……わずか数分で……！？」

　カルディの額から、脂汗が滝のように噴き出した。

　これは商売の道具などという次元ではない。

　時間を、空間を、そして世界そのものを圧縮する神の御業だ。

　己が握りしめている数千万ゴルドなど、この巨大なインフラが生み出す天文学的な富の前には、砂浜の一粒の砂にすら等しい。

「……カルディ理事長ですね。ハルト総裁がお待ちです」

　背後からかけられた凛とした声に、カルディはびくりと肩を震わせて振り返った。

　そこに立っていたのは、濃紺の仕立ての良い制服に身を包んだ、銀髪の美しい少女――アステリアであった。

　皇女としての気品を損なうことなく、副総裁としての凛然たる威厳をまとったその姿に、カルディは思わず息を呑んだ。かつて王都で無力な泥人形のように扱われていた皇女の面影は、どこにもなかった。

「あ、アステリア殿下……！　い、いや、副総裁……！」

「総裁室へどうぞ。ただし、商談の持ち時間は十分間です。ハルトのダイヤグラムに遅延は許されませんので」

　案内された最上階の総裁室は、四方がガラス張りになっており、駅の構内と四方八方へと伸びる銀の鉄路が一望できた。

　中央の機能的な黒檀の執務机には、正確無比な時を刻む三基の魔導クロノメーターと、複雑怪奇な鉄道路線図が広げられている。

　その机の向こうで、書類にペンを走らせていた青年が、静かに顔を上げた。

　ハルト・クゼ。

　かつて勇者パーティで『無能な雑用係』と嘲笑われ、理不尽に追放された男。

　だが、その瞳には一切の驕りも、復讐の暗い情念もなかった。

　あるのはただ、大陸全体の血流を司る者としての、絶対的な理知と冷徹なまでの静けさ。

「座ってください、カルディ理事長。お茶を淹れましょう。定刻通りの来訪、感謝します」

　ハルトが淹れた湯気の立つ紅茶が、カルディの前に静かに置かれた。

　カルディは乾ききった喉を潤そうと茶器に手を伸ばしたが、手の震えが止まらず、陶器がカチャカチャと音を立てた。

「ハ、ハルト総裁……単刀直入に申し上げます！　我が王都商業連合は、貴方の築いたこの魔導鉄道に、金貨一億ゴルドを出資したい！　いや、二億でも三億でも構わん！　その代わり……王都と西方を結ぶ貨物輸送の優先権、および運賃設定の決定権を我が連合に一任していただきたいのだ！」

　カルディは必死の形相で懐から権利書を取り出し、机の上に叩きつけるように差し出した。

　商人としてのプライドをかなぐり捨てた、利権への執着。

　しかし、ハルトは差し出された書類に一瞥もくれず、ただ静かに目を細めた。

「却下します」

　氷のように平坦な一言だった。

「な……な、ぜだ！？　三億ゴルドだぞ！？　小国の国家予算に匹敵する額だ！　それだけの金があれば、線路を帝都まで一気に伸ばすことだってできるはずだ！」

「カルディ理事長。貴方は鉄道というものを、根本から履き違えている」

　ハルトは立ち上がり、ガラス窓の向こうで銀色に輝くレールを指差した。

「鉄道は、一部の商人が私利私欲のために物資を囲い込み、他者を飢えさせて暴利を貪るための道具ではありません。鉄道とは『公共の血管』です。貧者であれ富豪であれ、切符を買ったすべての民に等しく開かれ、安全かつ正確に人と物を運ぶからこそ、文明を前進させる力を持つのです」

「ぐ……っ、し、しかし……資本がなければインフラの維持など……！」

「資本なら、すでに余るほど集まっています」

　ハルトは机の引き出しから、一束の美しい羊皮紙を取り出した。

　そこには『アルカディア鉄道振興債・第一期』の文字と、オラクルやアルカディアの市民、中小の商人たちの署名がびっしりと刻まれていた。

「この鉄道は、市民一人ひとりが銀貨一枚を出し合って購入した債券によって支えられています。利益は運賃の値下げと路線の安全運行、そして従業員の福利厚生にすべて還元される。貴方のような独占資本を受け入れれば、運賃は跳ね上がり、物流は滞り、社会の血管は詰まって壊死する。そんな愚行を、私が許すとでも思いましたか？」

　ハルトの眼差しは、カルディの魂の奥底まで見透かすように鋭かった。

　カルディの背中に、冷たい汗が噴き出す。

　金で買えない人間がいる。権力に屈しないシステムがある。

　かつて勇者パーティがこの男を追い出した理由が、カルディには痛いほど理解できた。

　この男の視座は、あまりにも高すぎるのだ。矮小な私利私欲に塗れた人間には、その存在自体が耐え難い脅威となってしまうのだ。

「で、では……我々商業連合は……指をくわえて破滅を待てというのか……！」

　カルディは椅子から崩れ落ち、床に両手をついた。

　王都の経済を牛耳ってきた大商人が、いまやただの惨めな老人に成り果てていた。

　そのカルディを見下ろしながら、ハルトは静かに言った。

「破滅など望んでいませんよ。鉄道は、すべての産業を活性化させるためのものですから」

「……え？」

「商業連合の持つ大陸規模の集荷ネットワークと倉庫網を、駅を中心とした結節点へと再編してください。馬車組合には、駅から先の『ラストワンマイル』――鉄道が届かない各家庭や商店への個別配送を委託します。馬を走らせる距離が短くなれば、馬の疲弊も事故も減り、彼らの利益率は以前の三倍に跳ね上がる」

「な……な、んと……！？」

「独占を諦め、鉄道の定めた運行規則と適正運賃に従うなら、商業連合の正式なパートナーとして歓迎しましょう。どうしますか、カルディ理事長？　過去の利権にしがみついて滅びるか、それとも新しい時代の車輪に乗るか」

　ハルトが差し出したのは、隷属の鎖ではなく、共栄の契約書であった。

　カルディの目から、大粒の涙がポロポロと大理石の床にこぼれ落ちた。

　打ちのめされたのではない。

　圧倒的な器の大きさと、完璧に組み上げられた共栄の論理に、魂の底から平伏したのだ。

「は、服従いたします……！　商業連合の全財産、全流通網を、アルカディア鉄道の車輪の下に捧げます……！　どうか、どうか我らをお使いください……ハルト総裁ッ！！」

　床に額を擦り付け、号泣する商業連合理事長。

　帝国の経済を揺るがす巨頭が、いま完全にハルトの軍門に降った。

　アルカディア鉄道という名の奔流は、もはや帝国のいかなる権力をも飲み込み、大陸全土を塗り替える巨大な大河へと成長していた。