鏡の守り人

信濃国へ

　やがて田植えが終わり梅雨も明ければ清々しい初夏が訪れようとしていた。間もなく夜明けとなれば、美しい世界が広がる筈である。

「ん？　なんだ？　あ、蜘蛛か……んだか……、……、……だ？　……っだ！　こ、こ、小平太様！　大変だ！」

　夜明け前、隣室の寝所からすずの声が響いていた。

「どうした、寝小便か？」

「だぁぁぁ、違うそうでねえ」

　間もなく勢いよく戸が開けば興奮状態のすずが、そこに立っていた。

「だっ！　小平太様の精霊さとんでもねえ！　なんだで、こんなでかいの初めて見ただ……」

「ん？　治ったのか？」

「んだ、おら治っただ！」

　その勢いで外戸を開ければ、明るみ始めたばかりの空気の中で、全身に悦びを醸し出していた。

「だぁぁぁ！　皆、喜んでいるだよ。あ……神様だったんだ……どうすんだこれ？」

「今まで通りで良いのではないか」

「んだか、なら……んっ！　皆おはようさんだで！　だぁぁぁ！　きらきらして喜んでいるだ！」

　無論、小平太には何も見えないし聞こえもしない。が、すずは目の前に見える精霊に手を伸ばし嬉しそうである。

　朝餉の後に徳蔵の元へと行けば脈や熱の有無、目玉の色や口の中を診て貰っていた。

「早くも残毒が抜けたようだ。良かったな」

「あんがとしただ」

「で、儂の精霊はどんなんだ」

「……、……さっきも言っただよ……小平太様と同じで、強そうだで……でもなんでだ？　忍びの皆よりでかいのはなんだで……」

「がはは！　強いからだろう」

「徳蔵さん、薬師だで……忍びでねえだよ」

「お？　言わなんだか、儂も昔は中々の忍びだったのだぞ」

「んだか、初耳だで……ところで薬湯さもう飲まねえで良いだか？」

「そうだな、念のためあと二日……いや三日は飲んだ方が良い」

「だ……」

　すずが完治したものだから、信濃へと旅経つ日は近い。突然押しかける訳にもいかないから先ずは使いを出し、先方の都合を伺わなければならない。三助に次いで健脚である真三(しんぞう)に命じればその日のうちに出立した。

　七日の後に戻れば、籠には饅頭がありすずは大喜びである。

「お二人とも大層喜んでいたよ、里でのおすずちゃんの話をすれば大笑いでさ、お二人とも腹を抱えて笑っていたよ」

「……、……お、大笑いって、真三さん……一体何の話しただ……？」

「ありのままさ、尾びれも背びれも付けてないぞ」

「おすずは存在自体が面白いからな」

「……なんか、褒められてねえ気がするだな」

「立派な誉め言葉だぞ」

　疑わしくも少しうれしい様だ。その単純な性格も面白くある。

　現地には既に立派な湯屋が建っており、いつでも問題無いとの返答であった。ならば、間もなく信濃へ向けて出立となった。

「あんがとした。おら此処での思い出も皆の事も、生涯忘れねえだからな」

「あたしたちもだよ、おすずちゃん信濃に行っても元気でね」

「んだ」

　今生の別れである。一年弱とはいえ中々にして皆と関りが深かったから、別れも辛い。針仕事の道具一式と真新しい包丁、それに竈に使う吹き竹を貰えば涙と鼻水に顔を汚しながらも満面の笑みである。

　無論、猟師の三人と薬師の徳蔵も同行となる。荷車四台に荷物を積み、すずも乗せれば、進みは早い。

　高崎で一晩を過ごし早朝より発てば順調に歩数を稼いだ。安中を過ぎれば間もなく碓氷の峠となる、一般人にとっては多少の難所となるが、小平太達には問題も無い、難無く越えれば、陽が暮れる頃には小諸へと着いた。

「これは小平太様、いつぞやは誠に有難うございました」

　この寺は忍びに襲撃されたところを小平太が救った寺である。

「度々世話になる、今回は大勢で押しかけて申し訳ない」

「いえいえ、何も遠慮はいりません。皆さまお身体をしっかりお休めくだされ」

　夕餉と朝餉を貰い昼の握り飯さへ持たされれば、松本を目指し歩き進んだ、間もなく峠となり、佐助とかすみが追剥ぎを働いた辺りまで行けば、二人の行商人を囲む五人の賊を目にしたところである。

「お前ら、懲りずに未だ悪事を働いていたのか？」

「あ？　なんだおめえ、俺の刀の錆になりてえのか？」

「ん？　あぁぁ！　か、頭……そいつは前に話した……権兵衛が手も出なかったあの者に！」

「ほう、こいつがそうか」

　手首の筋を切られた男が小平太の顔を覚えていたようだ。

「ん？　己の能力を過信しているようだな」

「何をほざく、俺様は強えぞ」

「そうか、なら試してみるか？」

　男は刀を抜き構えるが小平太は構える事も無く立っていた。

「若造め、今更怖気づいたのか？」

「いいや、のろまそうだから、お前が動くのを待ってやってる」

「なんだと！」

「そう興奮するな。隙がふえるだけだぞ」

「黙ってろ！」

　男が上段に構え切り込んでくれば、小平太はさりげなくかわし、手刀で男の喉を突いた。

「頭！」

「さて、お前らはどうする？」

　賊たちは亡骸もそのままに尻もちを付きながら後退すると、森の中へと消えていった。

「おすず、死んだ者の精霊はどうなる？」

「風さ乗って、おさらばしながらどっか行くだ。だどもなんだで……離れたほうがきらきらが増して嬉しそうだで」

「悪党故、精霊も困っていたのかも知れぬな」

「んだな」

　その日は松本の寺で宿を借り、次いで岡谷そして伊那と進めば、飯田までの距離は長くても、荷車があるからすずは疲れ知らずであった。間もなく飯田さえ超えれば目的地は間もなくである、東山道から脇道へと入れば日が暮れる前に岡本の領地へと入ったのであった。

「もう、目の前だでな……それにしても早かっただな」

「おすずが荷車だったからな」

「おら、らくちんだったで、だどもなんだ……脳みそが揺れ過ぎだで、なんだかずっと揺れてる感じがするだ」

「ならば、少し歩くと良い」

「んだか」

　やがて視界が開ければ大集落の入り口となる、その場所から鏡の社の方をみれば、皆は驚きの声を出した。

「だぁ！　湯屋だで！　建てたばっかりの湯屋だ！」

「立派な湯屋が建ったな」

「雨風がしのげれば良いと伝えたのだが、中々にして贅沢だな」

　湯屋と同等の建物であれば皆が集まり寝食が出来るし、建造の手間も少なくて済む。大集落の皆も其々に仕事がある訳だから、この一棟のみを藤十郎に頼んだのである。藤十郎は三助に詳細を聞き、図面を作成したようだ。

「おぉ！　下野の方々が到着したがよ」

「皆、忙しい所感謝する」

「岡本様の頼みとあれば、なんてない。苦労なんてなかったよ」

　程なくすれば作業を中断して駆けつけた佐助とかすみが膝を付き小平太達に挨拶をした。

「小平太様、お待ち申し上げておりました。して大厄災については藤十郎様より聞きましてございます」

「そうか、ならば明日より鍛錬を始めるぞ」

「承知！」

　皆にも佐助とかすみを紹介すれば、すずは満面の笑みであった。

「佐助さんもかすみさんも元気で何よりだで」

「おすずちゃん久しかったね」

「んだ、おらも元気だっただよ」