悲観楽土 〜高天原には、神はいない〜

第１章 天津餓狼編

6話 狐者異の手

＊『狐者異』は『こわい』と読みます。

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　――存在してはいけないのだから。

　安倍明美と名乗る女は、俺たちの前でそう断言した。

　陰陽庁だの神祗専門学校だの、聞きたいことは沢山あったが、俺はその峻烈(しゅんれつ)な物言いに圧倒されて言葉が出なかった。

　相対できるのは、隣の狐面だけ。決して俺ではなく、むしろ邪魔なだけだ。そう察して、一歩後退する。

「陰陽庁か……学生風情が、よく国家を名乗れた物じゃな」

「神祗専門学校の生徒は、例外なく国家公務員としての義務が発生するの。自由に生きているアンタたち、妖と違ってね。……アンタたちが、人を拐うからよ」

「括りを繋ぐな。わしは害獣か。毒を持っているのもいれば、持っていないのだっておるのじゃぞ」

　狐面の毅然とした物言いに、安倍は「そう」と一瞬納得したように頷いたが、すぐにキッと目を吊り上げる。

「長野山荘(ちょうやさんそう)での登山サークル失踪事件」

「……？」

「Missing409。テムズ川の三姉妹(さんしまい)。岾野峠(やまのとうげ)滑落事故(かつらくじこ)。尾瀬(おぜ)の狐道(こどう)。亜流湖(ありゅうこ)バラバラ殺人事件(さつじんじけん)。

　これらに共通するのは、一年以内に起こった未解決の失踪事件であることよ」

「ほう？　それがどうした？」

　狐面が余裕そうに言うと、ギリと歯を軋ませて、しかし冷静でいることを努めるように言う。

「これら事件には、もうひとつ決定的な共通点があるの。――事件当日、すべての現場付近で“狐火(きつねび)”が確認されたっていう点がね」

「狐火……？」

　狐が放つと恐れられた、都市伝説の火のことか。

　確かリンの自然発火とやらで片付けられてた現象だったはずだ。

　その実態がどうであれ、すべての現場でとなると、かなり不自然な気もするが。

「そこで対策本部は、こう結論付けたわ。自然現象として発火する可能性を考慮しても、狐火がすべての現場で出るのは不自然。ならば妖が関わっているのは明白だろう」

「ほう……」

「狐火といえば、獣型の妖……中でも狐系は、特に。該当するのは、この時代にはただの一人を除いて、存在しない――アンタのことよ、黒環(こっかん)」

「――え？」

　――黒環。

　本来ならば俺が問い、その答えとして返ってくるはずだった狐面の名前。

　なのに話を遮った女が、よりにもよって名前を呼んだ。俺の勇気が無碍にされた。その事実に、腹が煮え繰り返る。

「さて何のことやら。わし以外にも化け狐はおるでな。立派な冤罪ではないか？　くふふ、その得意げな顔が、どう歪むか見物じゃ――テン？」

　一歩、前に出た。俯きながら、黒環の横を通り過ぎる。

「……なによ、アンタ。部外者は下がってなさい」

「癪じゃが、そこな小娘の言うとおり。下がっておれ、テン」

　二人の間を突き進み、さらに一歩、前に出る。

　黒環さんの手を払い、心を更に奮い立たせた。

「嫌です」

「そうか嫌か……テンよ、何を考えておる？」

　もう一歩、前に出て、問いに答える。

「話の間に割って入って、貴女こそ一体なんなんですか？」

「……再度通告するわ。退きなさい、この問題はアンタが関わっていい問題ではない」

「では、再度言います。嫌です。貴女は、他の誰かから狐面の……黒環という名前を聞いたんですよね？　だから黒環さんは、貴女を知らなかった」

　言って、気づいた。今の俺は冷静じゃない。

「……ええ、そうよ。でなきゃ、危険だもの。妖は――」

　本当にどうしたのだろう。最近の俺は、どうにも情緒がおかしい。ほら今も、安倍の話を遮って――

「――危険なわけ、ないじゃないですか！」

　息を呑んだ音がした。

　その音が安倍の物か、はたまた俺のかは、今の俺にはわからない。けれど言葉は立て続けに、喉の奥から流れ出る。

「黒環さんは、俺に言葉を……勇気をくれました。人や外が怖かった俺を、お天道様の下に戻してくれました。……そんな人が、危ないわけがないじゃないですか！」

　本当に、黒環さんは危険な存在なのか？

　――そんなわけが、ない。

　弱った俺を励まし、外に連れ出してくれたこの人が、危険なわけがない。危険なら、そんなことをする必要がない。

　慣れない大声に喉が苦しみ、息を切らしながら言う。

　ケホケホ、と咳ずく俺に、安倍は呆れたような目を向ける。

「なにアンタ、洗脳でもされてるの？」

「……貴女から見たら、そうかもしれません。けど洗脳だっていい。俺は、彼女に感謝しているんです」

「……」

「俺を昼の外に出してくれた人を……恩人を、存在してはいけない、なんて言われたら……怒るのって、当たり前じゃ、ないんですか？」

　俺の言葉に、安倍は怪訝そうな目をした。

　当たり前じゃ、ないのだろうか。もう、普通がわからない。

　もし普通なのだとしたら……俺は普通が嫌いだ。

「まったく、ここまで子供を心酔させるなんて、何を考えて――危ないっ！？」

　安倍に手を引かれ、俺の身体は横に飛んだ。

　雑草が頬や服を擦り、肉体はボールのように投げ出される。

　投げられた直前、橙色の炎が見えた。

　あの炎の色を、俺は一度見たことがある。たしか、あ(・)の(・)日(・)の(・)火(・)も――

「――うぐっ！？」

　しかしその思考も、大地を弾んだ反動で消える。木の幹に激突して停止した。

　そして直後に、奈落の底から這い出てくるような声が聞こえ、俺の耳にはやけに響いた。

「――ふむん。まさかこの辺境に陰陽師が現れるとはな。お陰で予定が狂ったではないか」

　考えたくなかった。

　そう、考えたくなかっただけなんだ。

　袖引き小僧が子供を誘拐するように、子泣き爺が石に変化して人体を潰すように。

　妖怪が人にとっての害になることだってあるのに。俺は頑なに、出会ったばかりの狐面を信じていた。

　……信じたかっただけ、なんだ。

「本性を表したわね、化け狐」

「くふふ、小童ひとりなら、街中でも調達できると思うたのじゃがなぁ。いやまさか、鴉(・)が(・)飛(・)ん(・)で(・)来(・)る(・)とは思わなんだ」

「アンタを見つけた方法まで、見抜かれてるってことね……」

　俺がいた場所が、燃えている。

　間違いなく、殺す気のある火力だ。炎は木々より高く上り、人殺しを厭わない様相をむざむざと見せつけている。

「な……なんで……？」

「何故、とは妖に聞くことか？　テンよ、もう少し賢(さか)しくなれ」

「……？」

「愉(たの)しいからに決まっておろうが」

　カラカラ、ケタケタと。

　嘲笑う黒環を見て、また、俺の思考は凍結する。

　夕陽を背に影に沈んだ狐面が、般若のように恐ろしく見えた。

「妖は人の生気や感情を喰らい、生きる。わしもまた例外ではない。テンよ、其方の感情は美味であったぞ。ころころ味が変わってなぁ。……ほぅらまた、絶望の味がする」

　黒環はひとしきり笑った後に、ふぅ、と息を吐いて言う。

「じゃがまぁ、小童ひとり抱えて逃げるのも骨が折れる。ならば血肉を食ろうて、我が力にするは合理的じゃろ？　ほれ、大人しく炎に飛び込め。わしに恩を感じておるのだろう？」

「……」

　メラメラと燃える炎に目を向ける。この中に飛び込めと？　嫌だ、死にたくない。なんで、誰かのために死ななきゃ――

「……ぉぇ」

　脳裏に過ぎる、かつての炎が噴き上がる。

　肌を焼く熱。鼻腔にまとわりつく、濁った煙の匂い。

　無数の視線。優しげな声のざわめき。

　胸の奥で心臓が暴れ出し、走馬灯のように流れる思考の中で、俺はようやく思い出す。

「橙色の、炎……？」

　数年前の衝突事故。

　当時の記憶が、ぶり返す。

　親を殺した橙色の炎。

　熱さも匂いも、同様に。

「まさか……黒環さん、」

「――さてな？」

　ククッ、と妖しく笑い、黒環は黙った。その瞬間、俺の中で、ガシャンと何かが崩れる音がした。

「それ以上はやめなさい」

　少し服の焦げた背中が、俺の眼前を塞いだ。

　安倍明美だ。

　両手にそれぞれ六枚ずつ紙切れを持ち、さながら黒環を脅すような口調で告げる。

「それ以上の愚弄は、聞くに堪えないわ。もし更に彼の感情を揺さぶり、味わおうとするのなら――人類の守護者たる、安倍氏族との全面戦争にしてもいいのよ」

　牽制するような一枚紙切れを投げると、紙切れはぼこぼこと音を立てて変容し、やがて人の形になった。

　その姿は、尻尾が蛇の巨大な亀。

　俗に玄武(げんぶ)と呼ばれる神獣の姿に酷似している怪物が、ズゥンッと地響きと共に着地した。

「ふむ、いま戦うのは少し面倒じゃな」

「ここは退きなさい。退かないのであれば、宣戦布告と受け取るわ」

「おお、怖か怖か。物騒な娘じゃのぅ。良かろう、ここは退く。じゃが、その者の住処は知っておることを忘れるなよ？　――精々、守り通すことじゃな」

　そう言って黒環は浮き上がると、俺を置き去りにするように飛び立って行った。

　――その場に、混乱と静謐を残して。