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第四十一話「山の沢に、誰かが住んでいた」

四十一話目です。

北の山に向かいます。沢の状態を確認しに行ったら、予想外の人物がいました。

この物語では、問題の解決に向かうとき、いつも「知らなかった誰か」が鍵を持っています。専門家でも、権力者でもない。ただ、長くそこにいた人。

今回も、そういう出会いがあります。

では、どうぞ。

北の山への道は、都から半日ほどだった。

朝早く出発した。

ベルク、カナ、ミア、私とシロ。

春の道だった。

新しい草が、道の両側に出ていた。

鳥の声が、あちこちから聞こえた。

「春の山は、行きやすいですね」とカナが言った。

「そうですね。冬の山は、少し違いました」

「どう違いましたか」

「静かでした。全部が眠っている感じで。でも、眠っていても、中は生きていた」

「冬の山を、歩いたんですか」

「ゴルさんの集落で、少し歩きました」

「岩人の集落、一度行ってみたいです」とカナが言った。

「面白い場所ですよ。岩と、岩人と、山の精霊がいます」

「山の精霊にも、会いましたか」

「会いました。疲れた目をしていました」

「疲れた目の精霊」とミアが言った。「セルドの竜と、似ていますね」

「似ています。傷ついた自然にいる精霊は、疲れています。自然が回復すると、精霊も元気になります」

「精霊と自然がつながっている」

「全部がつながっています」

ベルクが、黙って歩いていた。

でも、聞いていた。

◇

山の入口に差し掛かったとき、道が細くなった。

人があまり来ない道だった。

草が、道の上まで伸びていた。

シロが、先頭を歩いた。

草をかき分けながら進んだ。

「ここ、最近は誰も来ていないですね」と私は言った。

「八十年前に、水路が放棄されてから、来る理由がなくなった」とベルクは言った。「沢への道も、整備されなくなった」

「八十年で、こんなに草が」

「草は、早い」

道が、さらに細くなった。

崖に近い場所を通った。

「気をつけてください」とベルクが言った。

「ありがとうございます」

一時間ほど進んだとき、水の音が聞こえてきた。

「近いですね」

シロが、耳を立てた。

水の音だけではなかった。

別の音も、聞こえた。

何かが動く音だった。

動物か、人か、分からなかった。

「何かいます」と私は言った。

「獣か」とベルクが言った。

「分かりません。シロ、分かりますか」

シロが、鼻を動かした。

それから、尻尾を振った。

驚くものではない、という感じだった。

◇

沢に出た。

細い沢だった。

八十年前には、ここから都まで水を引いていたとは思えない細さだった。

でも、水は流れていた。

そして、沢のそばに、小さな小屋があった。

古い小屋だった。

壁が、苔で覆われていた。

でも、煙が出ていた。

誰かが、ここに住んでいた。

「人がいる」とベルクが言った。

「そうですね」

「こんな山の中に、なぜ」

小屋の扉が、開いた。

中から出てきたのは、老人だった。

女性だった。

白い髪で、背が曲がっていたが、目が鋭かった。

私たちを見て、驚いた様子はなかった。

まるで、来ることを知っていたような顔だった。

「久しぶりに、人が来たな」と老人は言った。

「こんにちは」と私は言った。

「ラグル族を連れた人間が来ると、思っていた」

「私のことを、知っていましたか」

「知らない。ただ、春になると、誰かが来ると思っていた。毎年、春には、誰かが来ると思っていた。でも、来なかった。今年は、来た」

「毎年待っていたんですか」

「八十年、待っていた」

◇

老人の名前は、マリアといった。

八十年前に生まれたわけではなかった。

年齢は、九十近かった。

「九十ですか」とベルクが驚いた。

「それくらいだろう。正確には、知らない。生まれた日を、覚えていない」

小屋の中に通してもらった。

狭かったが、丁寧に暮らしていた。

道具が、きちんと並んでいた。

薬草が、束になって吊るされていた。

「一人で、ここに住んでいるんですか」

「そうだ。若い頃から、ここにいた」

「なぜ、こんな山の中に」

マリアが、少し沈黙した。

「父が、ここに住んでいた。父の父も。この沢を、ずっと守ってきた家だ」

「守ってきた」

「都の水路に、水を届ける沢だったから。守る役目があった。でも、八十年前に地震があって、水路が壊れた。都から、もう来なくていいと言われた」

「でも、ここに残った」

「沢は、まだある。役目がなくなっただけで、沢が消えたわけじゃない。だから、残った」

「八十年間、一人で」

「途中まで、父がいた。父が死んでから、一人だ」

ベルクが、マリアを見た。

「都は、あなたのことを、忘れていた」

「知っている。来なくなったから」

「申し訳なかった」

マリアが、ベルクを見た。

「謝ってほしいわけじゃない。ただ、来てくれれば良かった。一度も来なかったから、沢のことを、誰も知らないままになった」

◇

沢のことを、マリアに聞いた。

「八十年前の地震で、沢の流れが変わったと聞いています」と私は言った。

「そうだ。地震で、上の方の岩が崩れた。崩れた岩が、沢の一部を塞いだ。それで、水の量が減った」

「どのくらい減りましたか」

「地震の前は、今の三倍以上流れていた。都まで水を届けるのに、十分な量があった」

「三倍」

「今も、増やせると思っている。塞いでいる岩を動かせば、水が戻る」

「動かせなかったんですか、今まで」

「一人では、無理だ。都に頼もうとしたが、来てくれなかった」

「来てくれなかった」

「八十年前、すぐに来てほしいと伝えた。でも、水路が壊れたから、水路ごと諦める、という話になった。沢の方は、放置された」

ベルクの顔が、少し固くなった。

「都の判断が、間違っていたということだ」

「間違いとは思わない」とマリアは言った。「当時は、水路を直すより、別の水を探す方が早いと思ったのだろう。でも、別の水も、結局は十分ではなかった。だから、農地が痩せてきた」

「八十年かけて、じわじわと影響が出てきた」と私は言った。

「そうだ。一度にひどくなったわけじゃない。少しずつ、少しずつ、足りなくなっていった」

「気づくのが遅れた」

「気づいていた人は、いたかもしれない。でも、すぐには動かなかった。そういうことは、よくある」

マリアが、沢の方を見た。

「今は、動ける人が来た。動けるなら、やってほしい」

「やります」と私は言った。

「できるか」

「塞いでいる岩が、どの程度の大きさか見てから判断しますが、やってみます」

「やってみる、か」とマリアが言った。「その言い方が、好きだ。できると言い切る者より、信用できる」

◇

マリアに案内されて、塞がれている場所を見た。

沢の上流だった。

大きな岩が、三つ、沢を半分ほど塞いでいた。

水は、岩の隙間を通っていたが、量が限られていた。

「これが、地震で崩れてきた岩ですか」

「そうだ。父が若い頃の地震だから、八十年以上前になる」

三つの岩を、感じた。

大きかった。

セルドで動かした岩より、大きかった。

「一人では、難しいです」

「やっぱりか」とマリアが言った。落胆はしていなかった。ただ、分かった、という顔だった。

「でも、方法はあるかもしれない」

「どういう方法だ」

「三つを一度に動かそうとせず、一つずつ動かします。しかも、一気に動かすのではなく、少しずつ動かします。力を小出しにして、岩が動きやすい方向を探しながら」

「時間がかかるな」

「かかります。一日では無理かもしれないです。何日か通って、少しずつやります」

「何日でもいい」とマリアは言った。「八十年待ったのだから、何日でも待てる」

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは、私の方だ。来てくれただけで、もう十分だ」

ベルクが、岩を見た。

「人の手で動かすのは、無理か」

「三人でも、無理だと思います。でも、私が内側から少し動かした後に、人の手を使えば、動くかもしれないです」

「協力する」とベルクが言った。

「力仕事が得意ですか」

「得意ではないが、やる」

「カナさんとミアさんは」

「やります」とカナが言った。

「やります」とミアが言った。

シロが、岩を見た。

それから、私を見た。

一緒にやる、という顔だった。

「全員でやります。今日は、まず岩の状態を確認して、明日から始めます」

◇

帰り道、ベルクが言った。

「マリアのことを、記録に残す」

「そうしてください」

「八十年間、待っていた人間がいた。都は、忘れていた。それは、記録すべきことだ」

「そうですね」

「お前が来なければ、また忘れたままだった」

「ミアさんが、知らない人の話を聞くことが大事だと言っていました。そういうことですね」

ミアが、歩きながら記録帳に書いていた。

「マリアさんの話、全部書きました。沢のこと、岩のこと、八十年前のこと、待っていたこと」

「ありがとうございます」

「マリアさんは、都に戻れますか」とカナが言った。

「戻りたいかどうか、聞かなかったですね」

「聞いてみた方がいいかもしれません」

「そうですね。明日、聞いてみます」

ベルクが、山を振り返った。

「九十近い老人が、一人で山に住んでいた。都は、知らなかった」

「知らなかっただけで、悪意はなかったと思います」

「悪意がなくても、結果は同じだ。知らなかったことが、八十年間の放置につながった」

「そうですね」

「記録が大事だと、いつも思っていたが、今日ほど思ったことはない」とベルクは言った。「記録されなければ、マリアの存在も、沢の状態も、誰にも伝わらなかった」

「だから、ミアさんが今日、全部書いた」

「書きました」とミアが言った。「残ります」

春の山道を、下った。

夕日が、都の方向に沈んでいった。

明日、また来る。

岩を、少しずつ動かす。

何日かかっても、続ける。

その先に、水が流れる沢がある。

その先に、水が届く水路がある。

その先に、豊かになる農地がある。

「つながっていますね」と私は言った。

「つながっている」とベルクが言った。

「全部、つながっています」とカナが言った。

「記録します」とミアが言った。

シロが、尻尾を振った。

四十一話目、書きました。

マリアという老人のキャラクターを作りました。デルと似た構造ですが、デルは町に住んで話を持っていた人。マリアは、山に残って八十年間待っていた人。その違いが、都から忘れられた、という重さを作っています。

「やってみる、と言う者の方が、できると言い切る者より信用できる」というマリアの言葉。凪がずっとそういう言い方をしてきた理由が、ここで別の視点から語られました。

ベルクが「今日ほど記録が大事だと思ったことはない」と言った場面。ベルクという人物が、記録することへの信念を持っている人だと分かった場面でした。物静かで、書類の人に見えていたベルクが、実は記録の価値を深く信じている。

魔王の力の限界が、岩を動かす場面でも出てきます。一人では無理、一気にはできない、少しずつやる。力があっても、使い方が大事という展開が、次話で具体的に描かれます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）