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第三十九話「アルドの農地に、隠れた問題があった」

三十九話目です。アルド編が始まります。

今回から、新しいアークに入ります。起承転結のある展開を意識しています。今回は「起」です。農地の問題が、表面的な問題ではなく、もっと深いところに原因がある、ということが見えてきます。

では、どうぞ。

アルドの都に着いたのは、出発から四日後だった。

春の道は、冬の道より歩きやすかった。

鳥の声が多かった。

草が伸びてきていた。

道の脇の花が、咲き始めていた。

シロが、鼻を動かしながら歩いた。

匂いが多い季節だった。

都の門をくぐったとき、門番が私とシロを見た。

「ラグル族を連れた転生者か」と門番が言った。

「そうです」

「ベルク調査部門から、話が来ていた。中に入っていい」

「ありがとうございます」

前回より、入りやすかった。

話が通っていた。

ベルクが、準備してくれていたらしかった。

◇

宿に荷物を置いてから、ベルクのところに行った。

調査部門の建物は、都の中心部にあった。

ベルクが、部屋で書類を見ていた。

私が入ると、少し顔を上げた。

「来たな」

「来ました」

「早かった」

「春になったら来ると言いましたから」

ベルクが書類を置いた。

「カナも来ている。少し待て」

しばらくして、カナが来た。

ミアも一緒だった。

「久しぶりです」とカナが言った。

「久しぶりです。ミアさんも」

「セルドから帰ってきました。記録が、大分溜まりました」

「見せてもらえますか」

「後で。今は、農地の話を先にしましょう」

◇

四人で、農地の問題を整理した。

ベルクが、地図を広げた。

「問題が出ている農地は、ここだ」

都の東側の区域を指さした。

「去年の秋から、土の硬さにムラが出てきた。作物の育ち方が、場所によって違う」

「硬い場所と、柔らかい場所が混在している」

「そうだ。カナが調べたが、原因が分からなかった」

カナが続けた。

「水の量は、変わっていません。肥料も、同じように入れています。でも、場所によって、土の状態が全然違う。何かが、地下にある可能性を考えていました」

「地下に何かある」

「そう思っていますが、特定できていません」

「明日、現地を見てもいいですか」

「もちろんです」

ミアが、記録帳を出した。

「私も、明日同行します」

「ありがとうございます」

◇

その夜、宿でトウが来た。

ベルクが、知らせてくれたらしかった。

扉を開けたら、眼鏡をかけたトウが立っていた。

「来てくれたんですか」

「ベルクさんから、凪が来たと聞いた」

「元気そうですね」

「元気だよ。眼鏡、ずっとかけてる」

「合っていますか」

「合ってる。前に作ってもらったやつは、少し大きくなった。だから、職人さんに頼んで、新しいのを作ってもらった」

「自分で頼んだんですか」

「うん。作り方が分かってきたから、細かいことを自分で言えるようになった。凪が来てくれなかったら、眼鏡があることすら知らなかった」

「職人さんが作ってくれたんです」

「凪が、最初に言ってくれたから始まった」

「きっかけを作っただけです」

トウが、少し笑った。

「それ、ベルクさんも言ってた。凪がいつもそう言うって」

「本当のことなので」

「じゃあ、俺が言う。凪が来てくれたから、俺の目が変わった。それは本当のことだ」

「ありがとうございます」

「それと、言いたいことがある」

「なんですか」

「前に、見えるようになったものを教えてって言ったよね」

「言いました。星を教えてくれましたね」

「うん。それから、また見えるようになったものが増えた」

「どんなものですか」

「果物の模様と、顔の表情」

「顔の表情が、見えるようになりましたか」

「前は、ぼやけてた。眼鏡をかけてから、ちゃんと見える。前より、人の表情が分かるようになった」

「それは、大きい変化ですね」

「怒ってるか、笑ってるか、前は近づかないと分からなかった。今は、少し遠くても分かる。だから、人と話しやすくなった」

「良かったです」

トウが、また少し笑った。

「あと一つ」

「まだありますか」

「うん。花の形が分かるようになった」

「花の形」

「前は、花があるのは分かってた。でも、花びらの形とか、中がどうなってるかとか、近づかないと見えなかった。今は、遠くから見ても形が分かる」

「それで、何かが変わりましたか」

「花が好きになった」とトウは言った。「前は、きれいかどうか、あまり分からなかった。今は、きれいだと思えるようになった」

少し考えた。

「見えることで、好きになれるものが増える」

「そう。だから、ありがとう」

「職人さんに言ってください」

「職人さんにも言った。でも、凪にも言いたかった」

「ありがとうございます」

トウが、果物を一つ置いていった。

「持ってきた。今年の春に出た、最初の果物」

「ありがとうございます」

トウが帰った後、果物を見た。

赤くて、丸かった。

「今年の最初の果物か」

シロが、匂いを嗅いだ。

食べたそうな顔をした。

「一緒に食べよう」

◇

翌朝、カナとミアと一緒に、農地に向かった。

オルトほど大きくはなかったが、広かった。

色々な作物が、植えられていた。

麦、野菜、豆の類。

歩きながら、感じ取った。

「何か分かりますか」とカナが聞いた。

「少し、感じます」

「何を」

「土の中に、ムラがあります。硬い部分と、柔らかい部分が、交互に現れている」

「場所によって、どのくらい違いますか」

「かなり違います。隣り合った場所でも、大きく違う部分があります」

ミアが、記録帳に書いた。

「地下に何かある、というのは、正しそうですか」

「正しいと思います。地下に、何か硬いものがあって、その影響で上の土がムラになっている」

「硬いもの、というのは」

「岩か、それとも別の何かか。感じてみます」

膝をついて、地面に両手を当てた。

深く、感じた。

地下に、何かがあった。

岩ではなかった。

それより、定期的だった。

「規則的なものが、地下にあります」

「規則的」

「等間隔に、何かが埋まっています。自然にできたものではないです」

カナが、少し前のめりになった。

「人工的なものですか」

「そうだと思います」

「何が埋まっているんですか」

「触っただけでは、分かりません。掘ってみれば分かります」

「どこを掘ればいいですか」

立ち上がって、歩いた。

感じながら歩いた。

止まった。

「ここです。ここの真下に、何かあります」

カナが、その場所を確認した。

「掘ってみます」

カナが道具を取り出した。

鋤で、土を掘り始めた。

一尺ほど掘ったとき、何かに当たった。

硬い音がした。

「当たった」とカナが言った。

土を払った。

石だった。

でも、ただの石ではなかった。

形が、整いすぎていた。

四角い形をしていた。

「これ」とカナが言った。

「人が作ったものですね」

「加工された石です。でも、なぜここに」

「他の場所も、掘ってみてください。規則的にあるなら、一定間隔で出てくるはずです」

カナが、別の場所を掘った。

また出てきた。

同じような、四角い石が。

ミアが、興奮した様子で書いていた。

「これは、何ですか」とミアが聞いた。

「分かりません。でも、かなり昔のものだと思います」

「なぜですか」

「石の表面が、かなり長い時間地下にいた感じがします。風化していないですが、土が染みています。百年以上前のものかもしれないです」

「百年以上前に、誰かがここに何かを作った」

「そうだと思います」

カナが、石を触った。

「何のために、こんなところに」

「分かりません。でも、これが農地の土のムラの原因だと思います。石が地下にあると、水の通り方が変わります。石の上と横では、水が違う動き方をする。それが、土のムラになっている」

「石を取り除けば、解決しますか」

「解決するかもしれないですが、石がたくさんあるなら、全部取り除くのは大変な作業になります」

カナが、周りを見た。

「どのくらいの範囲に、あると思いますか」

感じてみた。

「広いです。この農地全体に、網の目のように広がっているかもしれない」

「網の目のように」

「等間隔に、規則的に並んでいます。誰かが、計画的に並べたものだと思います」

「なぜ、そんなことを」とミアが言った。

「分かりません。でも、知りたいです」

「知りたいのですか」

「誰かが、計画的にここに石を並べた。それが、百年以上前のことだとすれば、何か理由があったはずです」

「理由を知ることが、解決につながりますか」

「つながるかもしれないです。理由が分かれば、石をどう扱えばいいか、分かるかもしれない」

ミアが、記録帳を閉じた。

「また、誰かが記憶を持っているかもしれないですね」

「そうですね。デルさんみたいな人が、ここにもいるかもしれない」

「探してみます」

「ありがとうございます」

◇

夕方、ベルクに報告した。

地下に石があること、規則的に並んでいること、百年以上前のものらしいことを話した。

ベルクが、静かに聞いていた。

「都の記録に、そういうものが残っているか、調べてみる」とベルクは言った。

「ありがとうございます」

「時間がかかるかもしれない。都の記録は、整理が行き届いていない部分がある」

「分かりました。その間、農地を歩き続けます」

「頼む」

ベルクが、少し間を置いた。

「一つ聞いていいか」

「なんですか」

「森の集落は、どうだった」

「良くなっていました。二十になっていました」

「二十、というのは」

「私の感覚の数字です。自分で回れる状態になっていました」

「それで、こっちに来た」

「そうです」

「良かったな」とベルクは言った。「あの集落が、良くなったのは」

「ルナとガルさんが続けてくれたからです」

「お前が、始めたからだろう」

「きっかけを作っただけです」

ベルクが、また口の端を上げた。

「お前は、本当にいつもそう言うな」

「本当のことなので」

「分かった」とベルクは言った。「都の記録、急いで調べる。こういう謎が、私は好きだ」

「そうですか」

「記録を掘るのは、土を掘るのと同じだと思っている。何が出てくるか、掘ってみないと分からない」

「面白い言い方ですね」

「お前が、土を掘ったら面白いものが出てきたと言うから、私も掘ってみたくなった」

「記録を掘ってみてください」

「掘る」とベルクは言った。

◇

その夜、石のことを考えながら眠れなかった。

誰かが、百年以上前に、農地の地下に石を並べた。

等間隔に、規則的に。

計画的に。

何のために。

セルドのデルが、おじいさんから聞いた話を持っていたように、ここにも誰かがいるかもしれなかった。

でも、百年以上前のことを覚えている人間は、限られていた。

記録の中にあるかもしれなかった。

あるいは、石そのものが、何かを語っているかもしれなかった。

「明日も、農地を歩こう」

シロが、隣で眠っていた。

耳だけ、少し動かした。

「明日、もう少し広い範囲を感じてみます。石の並び方のパターンが分かれば、何かが見えるかもしれない」

シロが、また耳を動かした。

「気になります」

シロが、尻尾を少し振った。

「明日、一緒に歩いてくれますか」

シロが、完全に顔を上げた。

当たり前だ、という顔だった。

「ありがとうございます」

シロが、また寝た。

今度こそ、ちゃんと眠る気らしかった。

「そうですね、私も寝ます」

目を閉じた。

石の並びが、頭の中にあった。

等間隔、規則的、百年以上前、計画的。

その理由が、明日、少し分かるといいと思いながら、眠った。

三十九話目、書きました。アルド編の始まりです。

トウの「見えるようになったものが増えた」という場面を入れました。果物の模様、顔の表情、花の形。眼鏡をかけてから、見えるようになったものが増えた結果、好きになれるものが増えた。見えることで、世界が広がる。凪が農地の地下を感じ取ることと、トウが花の形を見えるようになったことは、どちらも「見えることで世界が変わる」という同じ構造です。

地下に百年以上前の石が、規則的に並んでいるという発見。これが今回の起です。農地のムラという表面的な問題の下に、もっと深い謎が埋まっていた。誰かが計画的に並べた石。その理由が、次話以降で明らかになっていきます。

「記録を掘るのは、土を掘るのと同じだ」というベルクの言葉。ベルクというキャラクターが、この言葉で少し変わって見えてきます。物静かで、数字と書類の人に見えていたベルクが、実は謎を掘ることが好きな人だった。

次話では、石の謎を追います。起承転結の「承」に入ります。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）