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第二十五話「第二部、始まり。そして、見知らぬ使いが来た」

第二部、始まります。

第一部では、凪が転生して、森と山と都を歩き、小さな変化を積み重ねてきました。第二部からは、その積み重ねが、少し大きな流れにぶつかります。

今回は、遠くから使いが来ます。ベルクが言っていた、他国からの話が、実際に動き始めます。ただし、最初から順調ではありません。

では、どうぞ。

朝、霧が出ていた。

秋になっていた。

凪がこの世界に来てから、三か月が経っていた。

森の木が、少し色づき始めていた。赤と黄色が、緑の中に混じっていた。来たときは夏だったから、初めて見る秋の森だった。

「きれいだな」

シロが、落ち葉を踏んで歩いた。

サクサクという音がした。

シロが少し立ち止まって、その音を確かめるように、また踏んだ。

「気に入ったのか」

シロが尻尾を振った。

◇

集落の朝は、いつも通りだった。

ガルが、朝食を作っていた。

ルナが、木に触る朝の巡回を終えて戻ってきた。

「今日は、北の木が少し元気なかった」とルナは言った。

「どの木ですか」

「あの、幹が二又に分かれてるやつ」

「見てきます」

「一緒に行く」

食事の後、二人で見に行った。

ルナが指さした木を触った。

「水が足りない感じがします。根の先まで届いていない」

「どうする」

「根の周りを、少し掘り起こして、水が届きやすくします」

「私もやる」

「ルナにもできます。土を少し掘り起こすだけなので」

ルナが、木の根元にしゃがんだ。

手で土を掘り起こし始めた。

私も手伝った。

「これって、毎年やることになる？」とルナが聞いた。

「秋になると、木は根から水を吸う量が変わります。夏の吸い方をしていた根が、秋の変化に追いつかないことがある。毎年ではないですが、こういう木は注意が必要です」

「季節で、やることが変わるんだね」

「変わります。春夏秋冬、それぞれ違う」

「春は何をする」

「芽が出るのを助けること。冬は、根を守ること」

「冬は寒いのに、根を守れる？」

「方法があります。根の周りに、落ち葉を積む。保温になります」

「落ち葉が役に立つんだ」とルナは言った。「捨てるものじゃなかったんだね」

「捨てるものは、自然の中にあまりないです」

ルナが、掘り起こした土を見た。

「ミミズいた」

「いましたか」

「三匹」

「良いですね。ミミズがいる土は、良い土です」

「ミミズが土を良くするんだよね、前に言ってた」

「そうです。小さい生き物が、土を耕してくれている」

「ミミズ、かわいくはないけど、大事だね」

「大事です」

ルナが、ミミズを優しく土に戻した。

◇

昼前に、ラグル族が知らせに来た。

東の端に、人間が来ている、と。

今回は、シロが反応する前に、ラグル族が先に来た。

「ベルクさんか」

「違う様子です」とガルが言った。「ラグル族の話では、見たことのない服を着た人間だそうです」

「見たことのない服」

「アルドの国の服ではないかもしれない」

ベルクが言っていた話を思い出した。

他国から、使いが来るかもしれない、という話。

「一人ですか」

「二人だそうです」

「行ってきます」

「気をつけてください」とガルが言った。

「一緒に行く」とルナが言った。

「今回は、一人で行きます」

「なんで」

「相手が何者か、まだ分からないので。安全が確認できたら、また話しますから」

ルナが、少し不満そうな顔をした。でも、頷いた。

◇

森の端に出ると、二人が立っていた。

見たことのない服だった。

暗い青色の、厚い布でできた服。腰に剣を下げていたが、抜こうとする気配はなかった。

一人は、四十代くらいの男。背が高くて、白髪が混じっていた。

もう一人は、二十代くらいの女性。記録帳を持っていた。カナに似ていたが、カナではなかった。

二人が私を見た。

男が、少し目を細めた。

「転生者の凪、か」

「そうです。あなたたちは」

「セルドという国から来た。私はオルトという。こちらは、記録係のミア」

ミアが、少し頭を下げた。

「セルドは、どのあたりですか。アルドとは別の国ですか」

「アルドの東、山を越えた先にある。アルドからの報告で、お前のことを知った」

「どんな報告でしたか」

「農地の問題を指摘した転生者がいると。水の問題も、土の問題も、正確に当てたと」

「感じ取っただけです」

「セルドにも、同じ問題がある」とオルトは言った。「いや、アルドより深刻かもしれない」

「どういう問題ですか」

「川が、五年前から急に水量が減った。農地の収量が、三割落ちた。何が原因か、分からないままだ」

「川が急に減った」

「急に、だ。前触れがなかった。気候が変わったのか、上流で何かあったのか、調査しても原因が分からない」

「上流には、何がありますか」

「山だ。大きな山が、国の北にある」

「山で、何か起きているかもしれない」

「その可能性を考えている。しかし、山には入れない」

「入れない理由は」

オルトが、少し間を置いた。

「山に、竜がいる」

◇

しばらく、沈黙があった。

「竜」と私は言った。

「そうだ。百年以上前から、その山に竜がいると言われている。普段は姿を見せないが、人間が入ると、嵐が来る。何人か、試みた者がいたが、全員が引き返してきた」

「嵐が来るのは、竜が起こしているんですか」

「そうだと思っている。竜の縄張りだから、入るなということだろう」

「竜は、悪竜ですか」

オルトが、少し驚いた顔をした。

「悪竜、という言葉を知っているのか」

「少し聞きました。理から外れた竜のことだと」

「そうだ。ただ、その竜が悪竜かどうかは、分からない。誰も近づけないから」

「川が減ったのは、五年前から」

「そうだ」

「その五年前に、山で何か起きた可能性があります。竜が嵐を起こすなら、嵐で山の地形が変わったかもしれない。地形が変わると、川の流れが変わる」

「それを、確認できるか」

「山に入らないと、分からないです」

「入れないんだ。嵐が来る」

「私が入ったら、嵐が来るかどうか分かりません」

オルトが私を見た。

「試してみるつもりか」

「気になるので」

「危険だぞ」

「竜が、話の通じる存在なら、何とかなるかもしれない」

「話が通じる竜だと思うか」

少し考えた。

「話が通じないと決まったわけじゃないです。試してみないと分からない」

オルトが、ミアを見た。

ミアが、記録帳に何かを書いていた。

「お前のことを、リドルから聞いたとき、変な転生者だと思った」とオルトは言った。

「よく言われます」

「来てくれるか。セルドに」

「今すぐは無理です。この集落が、もう少し自分で動ける状態になってから、なら行けます」

「どのくらいかかる」

「二か月くらいかな、と思っています」

「二か月後に、また使いを出す」

「それで十分です」

オルトが、短く頷いた。

「一つ聞いていいか」

「なんですか」

「お前は、竜を怖いと思わないのか」

少し考えた。

「怖いかどうかは、会ってみないと分からないです。でも、川が減って困っている人たちがいると聞いたら、気になります」

「気になるから、行く、か」

「そうです」

オルトが、また少し目を細めた。

「変な転生者だ」

「よく言われます」

「だが、変な方が、こういうことは動けるかもしれない」とオルトは言った。「普通の人間は、竜がいると聞いた時点で、引き返す」

「引き返すかどうかは、会ってから決めます」

オルトが頷いた。

「二か月後に、使いを出す」

「待っています」

◇

集落に戻って、ガルに話した。

「竜がいる山に、行くつもりですか」とガルが言った。

「行くかどうかは、二か月後に考えます。まず、ここが安定してから」

「竜は、危険です」

「竜が全部危険とは限らないです。理から外れていなければ、話が通じるかもしれない」

「話が通じる竜に会ったことが、あるんですか」

「ないですが」

ガルが、深いため息をついた。

「凪様は、いつもそういう言い方をしますね」

「試してみないと、分からないので」

「試して、嵐が来たらどうするんですか」

「そのときに考えます」

ガルがまた息を吐いた。

ルナが、横から飛び込んできた。

「竜って、本物の竜？」

「たぶん、本物です」

「大きいの」

「たぶん」

「会えるの」

「会いに行くつもりです」

「私も行く」

「今回は、難しいです」

「なんで」

「竜がいる山に、ルナを連れていくのは、危険すぎます」

「ナギだって危ないじゃん」

「私は、まあ何とかなるかもしれないので」

「その根拠は」とルナが言った。

「根拠はないですが」

「じゃあ、なんで大丈夫なの」

「気になるから行くだけで、大丈夫とは言っていないです」

ルナが、少し口を尖らせた。

「じゃあ、帰ってこれなかったら、どうするの」

「帰ってこない場合は、また誰かが気になって直しに来ると思います」

「そういう問題じゃない」とルナは言った。「私が、寂しいじゃん」

私は何も言えなかった。

「帰ってきます」と言った。

「ちゃんと言えた」とルナは言った。「でも、帰ってこないと、許さない」

「許さない、か」

「絶対に許さない」

「分かりました」

「約束」

「します」

ルナが、少し満足した顔をした。

でも、目が少し赤かった。

泣きそうなのを、堪えていたのかもしれなかった。

「帰ってきます。本当に」

「知ってる」とルナは言った。「でも、言わないと気が済まない」

「言っていいです」

「じゃあ、もう一回言う。帰ってきて」

「帰ります」

ルナが、頷いた。

◇

夜、シロと外に出た。

秋の夜空だった。

星が、夏より少し低い位置に見えた。

季節が変わると、星の位置も変わる。

「竜、か」

シロが空を見た。

「会ったことある種族じゃないな。精霊より大きくて、古い存在らしい」

シロが耳を動かした。

「怖いかどうかは、分からない。でも、気になる」

シロが尻尾を振った。

「川が減って困っている人たちがいる。山で何かが起きている。竜がいる。全部つながっているかもしれない」

シロが私を見た。

「行くよ、二か月後に」

シロが、また尻尾を振った。

一緒に行く、という顔だった。

「ありがとう」

秋の風が吹いた。

落ち葉が、舞い上がった。

第二部が始まった。

竜のいる山が、どこかにある。

川が減って、農地が干上がりかけている国がある。

何が起きているのか、まだ分からない。

でも、気になった。

気になれば、行く。

それが、凪のやり方だった。

二十五話目、第二部の始まりです。

今回から、エピソードアークを意識して構成します。竜のいる山と、川が減った国セルドの話が、第二部の最初のアークになります。起承転結でいうと、今回は「起」です。問題が提示されて、凪が関わることを決めた。

ルナとのやりとりで「帰ってこなかったら、絶対に許さない」という言葉が出ました。第一部では、ルナはいつも「やだ」や「寂しい」という感情を素直に出していました。第二部では、もう少し感情に複雑さが出てきます。泣きそうなのを堪えながら「絶対に許さない」と言う、というのは、その始まりです。

竜というキャラクターは、第一部で少しだけ触れた世界観、精霊の上位種、理から外れると悪竜になる、という設定に基づいています。凪が会いに行って、何が起きるか。次話以降で、少しずつ動きます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）