147/157

147.白木の札

白木の札は、鉄扉の下で止まっていた。

《御前先読》

短い四字だった。

だが、前控の空気を変えるには十分だった。

黒布の机。

銀の鈴。

《光》の束。

当主直答の返答紙。

その全部が、今までの順番では読まれない。

前控の書記が札を持つ手を少しだけ浮かせた。

「御前側の先読です」

「この場合、誓約庫の前に、白の読室へ回ります」

白の読室。

名を知らなくても、意味は分かる。

宰相府の長鍵より先に、女王の目が入る場所だ。

カイルが低く言う。

「珍しいな」

「珍しい、では済みません」

前控の書記は、札から目を離さないまま返した。

「庫前で鈴が返ること自体がまずありません」

「しかも長鍵ではなく、御前先読です」

そのとき、廊下の向こうで布の擦れる音がした。

足音は軽い。

急がない。

でも、止まらない。

現れたのは女官だった。

白ではなく、薄い灰の衣。

胸元にだけ、細い白い帯が通っている。

派手さはない。

だが、誰の使いかは見れば分かった。

女官は前控へ入ると、まず白木の札を見た。

次に《光》の束を見る。

最後に、アークの返答紙を見る。

順番に迷いがない。

最初から、その二つを見に来た目だった。

「御前先読に回します」

女官が言う。

「差し出しは二つ」

「《光》の束と、当主直答」

前控の書記が頷きかける。

その前に、アークが口を切った。

「二つじゃ足りない」

女官の目が、初めてアークへ向く。

「読むのは、その二つです」

「違う」

アークは袖へ手を入れた。

折って入れていた紙を出す。

白い紙だ。

折り目が深い。

何度も開いて、何度も閉じた跡がある。

死亡確認控。

前控の書記の喉が小さく鳴る。

カイルの目もわずかに動いた。

アークはそれを黒布の机へ置いた。

《光》の束の横に。

当主直答の返答紙の前に。

三つ並ぶ。

「これも読む」

女官は紙へ目を落とした。

一瞬だけ、空気が止まる。

死亡確認控。

《光》。

当主直答。

本来なら、同じ机に並ばない三枚だった。

女官が静かに言う。

「御前先読は、関係紙の選別も含みます」

「だから置いた」

アークは返す。

「向こうが分ける前に、俺が並べる」

短かった。

でも、前控の書記はもう止めなかった。

145話で切ったのは、自分一人だ。

三人を並べて紙にするな、と言った。

今ここで並べるのは、三人の身柄じゃない。

三つの順番だ。

死。

《光》。

当主。

この国が何をどう繋いでいるのか、読むなら一緒に読ませる。

女官は紙の端を順に見た。

死亡確認控の印。

《光》の細札。

当主直答の返答。

どれも本物だ。

どれも重い。

だからこそ、同じ机にあること自体が答えになる。

「立会いは一名です」

女官が言った。

「御前側へ入れるのは一人だけ」

「他は前控待機になります」

カイルが机の端に置いていた指を離す。

「俺はここまでだな」

諦めた声ではない。

線を引く声だ。

前控の書記が確認する。

「立会い名は」

アークは即答した。

「俺だ」

女官は当たり前のように次を問う。

「家名で入りますか」

「本人名で入りますか」

ここで一拍あれば、逃げになる。

アークは止まらない。

「本人名で入る」

「では、家印は外で預かります」

女官が小箱を差し出した。

白木の浅い箱だ。

中に布が敷いてある。

公爵家の印を持ったままでは入れない。

家ではなく、人として入れということだ。

アークは指輪を外した。

重い印章指輪だ。

いつもより、金属の冷たさだけが指に残る。

白木の箱へ置く。

小さく、硬い音がした。

家が消えたわけじゃない。

だが、今この一歩だけは、家の陰に隠れない。

女官が黒い細札を一枚抜いた。

立会い札だ。

細筆で書く。

《本人立会》

《持込三件》

三件。

前控の書記がその字を見て、目を伏せた。

三件持ち込みの御前先読など、そうある話ではないのだろう。

女官は三枚の紙を重ねない。

横にずらして持つ。

順番が見える持ち方だ。

左に死亡確認控。

中央に《光》。

右に当主直答。

アークはその並びを見て、少しだけ安心した。

重ねれば、どれかがどれかの下に沈む。

横なら、まだ沈まない。

「こちらへ」

女官が身を返す。

前控の奥、鉄扉の横に細い脇戸があった。

今まで壁にしか見えなかったところだ。

白木の札を差し込むと、戸が音もなく開く。

中は狭い。

白い石の廊下だった。

黒布も、銀鈴もない。

代わりに壁の窪みごとに小さな油皿があり、火だけが低く揺れている。

足音が吸われる廊下だ。

アークは一歩入る。

背中側で、戸が閉まる。

外の音が切れた。

前だけを見る。

女官の手の中の三枚だけを見る。

二つ目の角を曲がると、白い机が見えた。

大きくない。

窓もない。

だが、机の上だけが妙に明るい。

そこには、すでに別の紙が一枚、置かれていた。

白札でも、黒札でもない。

薄い灰の長札だ。

《内照前　仮留》

アークの目が止まる。

《光》の束に差す前の札だ。

つまり、御前側は前控から紙が上がる前に、もう中で待っていた。

先に知っていた。

女官が白い机へ三枚を置く。

左に死亡確認控。

中央に《光》。

右に当主直答。

今度は、机の上で並んだ。

女官は一歩下がる。

その奥、白布の垂れた仕切りの向こうで、人が動いた気配がした。

衣擦れは小さい。

だが、部屋じゅうの空気が、その一つへ向く。

女官が深く頭を下げる。

「御前」

「持込三件、本人立会です」

しばらく、声はない。

次に聞こえたのは、女の声だった。

低くはない。

怒鳴りもしない。

それでも、紙の上の嘘だけを逃がさない声だった。

「……その娘を死者にしたまま」

一拍。

「どこへ送るつもりだったのですか」