第一章 羽触れ
第一章 羽触れ
～五年後～
「やっと完成だ」
随分と長い時間がかかってしまった。バラシて直し、装備を整えるのに時間をかけてしまった。唯一、動力源が何なのか謎だったが、これは空のヒトに聞くことにしよう。この５年の間に祖父は亡くなり、小春と孝生は帝都に行ってしまった。夢を追う二人に比べたら自分は大分遠回りをしているのかもしれない。けれども、自分に起こることすべてが人生に無駄なことでは無いだろうと自分を正当化してみるのだった。
「最後にこれをつけて…準備完了っと」
人形の腰に鞘をつけ終わり中に乗り込み、入り口を閉める凛太郎。中のサイズ感は丁度いい。起動試験も行った。あとは空の向こうに行くだけである。
「行くよ、一二三壱號」
名前のセンスはともかく、自分の名前が付けたくなるのはこの年の性である。足に力を入れゆっくりと機体を浮かしていく。大きな機体が少しずつ地上を離れていくことに大きな期待と少しの不安を交えながら凛太郎は空の向こうを目指した。
どんどん小さくなっていく村、近づいてくる大きな青い空。飲み込まれそうなぐらい深い青に目を奪われていると遠くの方で何か動いている。近づいてみると、それは自分と似た形の人形三体が犬のような化け物と戦っていた。犬のような化け物は三体の攻撃をやすやすとかわしている。自分と似た機体ということはあの男のヒトの仲間だろう。そうなれば、あの三人には生きてもらわなければ困る。確かめたいことがたくさんあるのだ。幸い化け物はこっちには気づいていない。仕掛けるなら今しかない。
「使うときがきたな…換装、壱ノ型鉄刀！」
腰の鞘から刀というには余りに不適切な鉄の棒が出てきた。凛太郎が工房で親方も使わない鉄くずを集め作り上げた鈍ら(なまく)の棒だった。全速力で突っ込む凛太郎。それに気付いたのか動きを止める三機。
「成敗！」
化け物の背後から振り下ろす。初陣初勝利の言葉が頭に浮かんだ瞬間、こちらに見向きもせず化け物の尻尾にたたき落とされた凛太郎。
「う、うわわあああ」
激しい衝撃に思わず声を上げる凛太郎。しかも、たたかれたせいで機体の推進器は止まってしまった。
「まずい、落ちるうううう」
気付いたところでここは空。誰も止められない。地上では味わうことのない内臓が浮く不快な思いをしながら落ちていく凛太郎。終わりだ、死という文字が頭をよぎった瞬間、硬い何かに思いっきりぶつかり凛太郎は意識を失った。
凛太郎の目が覚めたとき、両手を縄で縛られて広場にいた。どうやら、空のヒトたちが住んでいる場所に思わぬ形でついたらしい。側には一二三壱號があるが機体からは煙が上がっている。地面に叩きつけられた影響で故障したようだ。耳には見慣れない機械がつけられている。すると、女のヒトが近づいてきた
「私たちの言葉がわかるように翻訳機をつけさせてもらいました。どうしてあなたが父の機体に乗っているのですか？あなたはどこから来たのですか？」
綺麗な服を着た青髪のその女の子はあの男のヒトにどこか似ていた。そして、あの日起きたことを全て話した。あのヒトが最後に言っていたこともすべて。目に涙をためながらも、自分の父が亡くなったというのに涙を流すことなく話を聞く姿はとても健気であった。
「そうですか。覚悟はしていました。父は自分の役目をはたしたんですね。」
話を一通り終えると奥から長いひげを蓄えたおじいさんが出てきた。
「フリージア、あとはワシに任せなさい。地上のヒトよあなたはこの空の国シエロを目指してきたようですね。機体があれでは帰れないでしょう、どうですか、機体を修理する間この国のこと学んでみませんか？」
急な話に戸惑う凛太郎。思わず止めるフリージア。
「長老、このヒトは地で生きるヒト。私達を利用するかもしれません。」
フリージアの抗議に穏やかな表情で答える長老。
「お主の言い分もわかる。しかし、父上の機体も元の持ち主は地上のヒトのものだった。これも何かの縁だろう。我々も前に進むべきなのかもしれんぞ。」
そういわれ、引き下がるフリージア。シエロの人々に何があったのか、自分の知らない技術を持つこの国で学ぶことも悪いことではないかもしれない。簡単な道ではないかもしれないのも覚悟はできている。自分が憧れた空の上で何があるのかこの目で確かめたい。そう決心した凛太郎は力強く
「この国で学ばせてください！」
待ってましたとばかりに笑顔になる長老。
「では、お主を騎士見習いとして騎士養成校クリージド校への転入を命じる。そして、付き人としてフリージア、お主が面倒を見なさい」
長老には何を言っても聞かないとわかってあきれ顔のフリージアを横目に、凛太郎は空の国シエロでの新しい生活が始まるのだった。
