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第七話＊

Cherry　blossom

凪桜は、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、俺を支えてくれたらしい。

朦朧とする意識の中で、保健室へ行ってくれと言った直後からは、もう記憶はない。

蛍光灯が眩しい。どうやら保健室のベッドで寝ていたようだ。

「…！起きた！良かった…」

ベッドの右に凪桜がいる。殺しかけた本人が本気で心配するなんて、滑稽な話だった。上体を起こし、凪桜のほうをみる。

すると、聞き覚えのあるオッサンの声がした。

「あぁ、だめじゃないか、まだ寝ていなきゃ」

保健の先生、蒼日智晴（あおびともはる）。かなりお世話になっている人物だ。

「全身の打撲や擦り傷程度なら直した（・・・）よ。腹の傷もね。」

腹部を触ってみる。そこには、さっきまであった穴は開いていなかった。

「毎回悪いな。金もねぇのに」

「いいんだよ、精霊（・・）が治したがってるだけだしねぇ」

それよりも、と言いながら、蒼日は椅子に腰掛けた。

「いいのかい？さっきのイザコザはまだ解決してないんだろう」

凪桜はハッ、とした表情を浮かべた後、俯いて、段々肩を震わせていった。

暫くして、感情の波が少しだけ収まった頃に、凪桜は呟くように言った。

「…あの桜は、私の一族が代々見守る木なんだ…。この学校に入学して、ずっと見守って守り続ける。そういうルールなんだ。」

顔を少し抑えながら、続く。

「…でも縛られてるわけじゃないよ、掟じゃぁない。私も桜が好きだもん…」

消え入りそうな声で悲しげに話す彼女が、不意に愛おしく感じた。守ってやりたい、とすら思った。

俺は、ベッドの上にある足を腰ごと曲げて、腰掛ける状態になり、彼女の目元を指でなぞる。

「泣くなって。病気なんて人間でもある話だろ。そりゃ悲しいけどさ…」

温かい液体が手を濡らす。生物の温かさだ。

「どんなに悲しんでも、涙は流しちゃあダメだと思うぜ。流せない奴がどうこういう話じゃないけどな…」

涙。どんな感覚がするだろう。目が干からびてしまわないのか。痛くはないのか。

彼女の嗚咽が激しくなっていく。それでも、目を閉じて、涙を食い止めている。

「あー、ごめん。無作法で申し訳ないんだけど」

後ろから空気よめないオッサンの声が聞こえてきた。

「桜の木が病気なの？それなら治せると思うよ」

「「え？」」

「ふぅ、こんなもんかな。あとは放っておけば完治まで行くと思うよ。」

今、３人は外にいる。蒼日は、桜の木を手のひらでポンポン叩いている。

「あ、ありがとうございます！なんとお礼を言えばいいか…」

「いいっていいって。うちの精霊も満足げだよ」

蒼日の目線が何もない宙を泳ぐ。

「あの…その、精霊とかってなんですか？」

凪桜の率直な問い。そりゃあそうか。鬼だって精霊なんか知らないだろう。

「良い質問だね、凪桜ちゃん。説明するよ。…まずは、僕についてだ」

「僕はエルフだ。」

目を見開く凪桜。俺は驚かない。

「エルフが魔法を使う、って聞いたこと無い？正確には、魔法じゃなくて、精霊達を使うんだ。それが魔法に見えるんだろうね」

歌うように言葉が連なる。

「そして、精霊に関しては、言葉の通りだよ。精霊（スピリット）、妖精（フェアリー）。それで、今回活躍してもらったのは、『木霊（こだま）』という精霊だ」

蒼日は、右手を地面と並行するように出して、その上に何かが乗っているような仕草をする。精霊がいるのだろうか。

「『山彦（やまびこ）』って言ったほうがわかりやすいかな。日本に昔からいるやつ。妖怪とも言われてるかも」

そして、また桜の木に手をかけた。

「本来、木霊はヤッホーを返すことが本業の精霊じゃあない。文字通り木の霊さ。木に憑いてるんだ」

まぁ端折ったらそのくらいだね、と付け加え、桜を眺めた。

凪桜は、親指をアゴにあて、納得したように頷きながら、言葉のひとつひとつを頭の中で復唱しているようだった。

「知らなかったぜ。精霊がそんな万能選手だったなんて」

俺の意見。いつもお世話になっている精霊が、木すら治せる存在だったなんて。

「多種多様なだけさ。そして適材適所は僕の仕事だ」

蒼日は木から手を離して、歩き出した。

「さて…結構な暗さになっているけど、君等はどうするんだい？良かったら送っていくけど」

現在時刻、8時前程。流石に帰らないとやばい。

「いや、いい。歩いて帰るよ」

「おやおやおや～？その言葉には、『凪桜と一緒に』という意味が込められているのですね？わかります」

「うっせ」

友達の恋愛事情をしったミーハー女子のようにワーキャー騒いでいる。正直鬱陶しい。

「分かった分かった、年寄りは退散するよ。でも未成年のくせにハレンチなことはするなよぉ？」

超ニヤニヤしながらからかうだけからかって、保健室へ消えていった。彼はここで寝泊まりしているのだ。

「凪桜、行こうぜ…。ほんと疲れる」

言って、振り向いたが、凪桜はずっと桜の木を見つめて動かない。

「凪桜？」

顔が見える位置まで移動する。真剣な表情をしていた。

「…ねぇ、突然で悪いんだけど」

視線が段々、幹、根と降りていき、最後には足元にまで達したところで、ゆっくりとこちらを見上げた。

「私、貴方のことが好きだわ。良ければ、付き合って欲しい」

桜