冷遇された令嬢の政略結婚、旦那様と悪口の趣味が合いすぎます

第19話 仲直りのお値段

　伯母と伯父様を同じ部屋へ招くと、二人は最初から相談済みの顔で座った。

　北の小部屋では狭いので、今日は客間だった。

　肖像画の伯父様まで連れてくる案は、二人で長く笑った末に諦めた。本人が二人になった時の声量を考えると、私たちの身が危なかった。

　子爵夫妻と歌い手のセリーヌ夫人は、半刻後に来ることになっている。オクターヴ氏は都合がつかず、出演は約束していないという手紙を送ってくれた。

　私は伯母の隣へ座り、ロラン様は伯父様の向かいに座った。

　夫婦で離れる最後の芝居だと思うと、妙に落ち着かなかった。

「こうして相談する気になったのね」

　伯母が言った。

「お二人のお話を、一緒に伺いたくて」

「そう。家族のことは、家族で話すべきよ」

　私は頷いた。

　来客を知らせる時、どんな顔になるのだろう。

　意地悪な想像をしている自分を、私は隠さなかった。

　まず伯父様が話し始めた。

　若い夫婦は、互いに我慢が足りない。

　世間には体面があり、家には役目がある。

　自由な暮らしを望むだけでは、長くは続かない。

　私は紅茶を飲んだ。

　ロラン様がこちらを見た。ほんの一瞬、口元が動く。

　長く続いているのは、伯父様のお話ですね。

　声には出さなかったけれど、たぶん同じことを考えていた。

「灯祭は、よい機会だ」

　やがて本題が来た。

「夫婦で役目を果たせば、周りも安心する。私たちが間に入った意味もある」

「私は音楽を？」

「そうよ」

　伯母が答えた。

「お友達の方々も、貴女に頼まれれば嬉しいでしょう」

「頼んでいません」

「これから頼めばよいではないか」

　伯父様は、些細な順番の問題だと思っているようだった。

　ロラン様が言った。

「私の役目は？」

「もちろん、費用と会場の手配だ。若い人間が動く方が、皆も気持ちがいい」

「主催は、お二人ですね」

「長くやってきた経験がある」

　伯父様は胸を張った。

　私は卓の上へ、伯母から受け取った紙を置いた。

「では、私たちが名前を貸し、友人を呼び、支払い、御挨拶はお二人が」

「そういう言い方をするから、貴女は」

　伯母の声が少し強くなった。

　私は続きが来るのを待った。

「侯爵にも、愛想を尽かされるのです」

　部屋の空気が変わった。

　ロラン様が動いた。

　私は彼の方を見た。

　まだ、と目で言うつもりだった。

　けれど彼は、私を見ていなかった。

「誰が、尽かしたのですか」

　静かな声だった。

　伯母が少し怯んだ。

「世間で、そのように」

「私はここにいます」

　伯父様が手を上げた。

「落ち着きなさい。心配して言っているのだ」

「妻を侮辱すれば、夫が落ち着くと思われたのですか」

　私は扇を閉じた。

　芝居は、終わった。

　　　　　＊

　ロラン様は立ち上がり、私の隣へ来た。

　伯母が座っていたので、私は少しずれた。彼はその間へ座らず、私の椅子の背へ手を置いた。

　いつもなら何でもない距離が、今はひどく嬉しかった。

「私たちは、不仲ではありません」

　彼は言った。

「噂を訂正しなかったことは、失礼でした」

「では、私たちを試したの？」

　伯母の顔が赤くなった。

「別々に、違うことをおっしゃるので」

　私は答えた。

「一緒なら、同じ話になるかと思いました」

「まあ」

「なりましたね。私たちに、灯祭の仕事をさせたいという話です」

　伯父様が膝を叩いた。

「善意を何だと思っている」

　その時、バジルが来客を告げた。

　子爵夫妻とセリーヌ夫人だった。

　伯父様は、すぐに顔を整えた。

　その速さだけは見習えると思った。

「お集まりでしたのね」

　子爵夫人が微笑んだ。

「ちょうど、出演のお話を伺っていたところです」

　私は立って迎えた。

「こちらの予定に、皆様のお名前がありましたので」

　セリーヌ夫人は伯母を見た。

「私、冬は地方へ戻ります。母のところへ。そうお伝えしたはずですが」

「少しでしたら、お戻りいただけるかと」

「二日の道のりを、少しとは言いませんわ」

　彼女は穏やかに答えた。

　子爵夫人も紙を見た。

「私、伴奏を全曲？」

「お上手でしたから」

　伯母は笑顔を保った。

「ありがとうございます。でも、一度弾いたことと、何曲でも弾けることは別よ。練習する時間が要るもの」

「皆様でお力を合わせれば」

「誰が、何を合わせるのでしょう」

　夫人の声は柔らかかった。

　伯父様が割って入った。

「まだ予定だ。相談の段階だよ」

「では、私の名前を消してください」

　セリーヌ夫人は、はっきり言った。

「当日、いない人を待たせるのはお気の毒ですから」

　子爵が紙を指した。

「私は挨拶をするのか。鶏で？」

　誰も答えなかった。

「鶏なら、挨拶は短いよ」

　私は俯いた。

　笑ってしまえば伯母が余計に怒ると分かっていたけれど、今日はそれを困ると思わなかった。

　予定表は、卓の上で一枚ずつ裏返された。

　出演者がいない。

　伴奏の了承もない。

　費用を持つ夫婦も、引き受けていない。

　残ったのは、主催二人の名前だけだった。

「御自身でお開きになる催しでしょうから、御自身でお決めください」

　ロラン様が言った。

　伯父様は立ち上がった。

「もうよい。若い者がどれだけ身勝手か、よく分かった」

「お役に立てて何よりです」

　私が答えると、伯母が私を睨んだ。

　昔なら、その目だけで胃が縮んだ。

　今日は、ロラン様の手が私の背にあった。

「後悔しても、知りませんよ」

「はい」

　私は頷いた。

　もう少し立派な返事もできたと思う。

　でも、帰っていただけるなら、それで十分だった。

　　　　　＊

　伯母たちが去った後、私は椅子へ座った。

「申し訳ありません。お茶の席を、こんなことに」

「呼ばれなければ、冬に弾かされていたのね」

　子爵夫人は肩をすくめた。

「それより、御夫婦の噂は？」

　私はロラン様を見た。

　彼もこちらを見た。

「放っておいたら、面白いことになるかと」

「なったわね」

「少し、面白くなくなりました」

　正直に言うと、夫人は笑った。

「それで、お二人は？」

　ロラン様が私の隣に座った。

「妻が可愛くて困っています」

　私は息を詰めた。

　子爵が大きく頷いた。

「分かるよ」

「夫は、こういう時だけ話が合うのね」

　夫人が言った。

　セリーヌ夫人まで笑っている。

　私は紅茶を頼み直した。今度こそ、熱いうちに飲みたかった。

　夕方、客が皆帰ると、私はロラン様の書斎へ行った。

　彼は机に向かっていなかった。窓辺で、外を見ていた。

「怒っていらっしゃる？」

「ええ」

「私に？」

　彼は振り返った。

「少し、自分にも。あの言葉まで待たせたことを」

「私が考えたことです」

「私も、面白がりました」

　私は彼に近づいた。

　手を取ると、彼の指が強く絡んだ。

「貴方がああ言ってくださったので、私は嬉しかった」

「愛想を尽かすはずがありません」

　早い返事だった。

　私は彼を見上げた。

「これからも？」

　軽く聞くつもりだったのに、声が弱くなった。

　彼は私の頬へ触れた。

「これからの私の台詞を、伯母上に決めさせたくありません」

「では、貴方が」

　彼の目が、私を見たまま動かなかった。

　言ってほしい。

　私も言いたい。

　そんな顔で見つめ合って、結局、彼が先に私を抱き締めた。

「……今、少し上手く言えません」

「いつも、お口は達者なのに」

「貴女の前でだけ、役に立たない」

　私は彼の背中へ腕を回した。

「今は、それで十分です」

　彼の心臓が早かった。

　私の方も、同じだった。