冷遇された令嬢の政略結婚、旦那様と悪口の趣味が合いすぎます

第17話 他人の夫婦は面白い

　最初の観客は、伯父様だった。

　私たちは子爵家の昼食会へ別々の馬車で行った。私はリゼットを途中で迎え、ロラン様は書類を届けてから向かった。

　待ち合わせただけなのに、伯父様には不穏に見えたらしい。

「一緒ではないのか」

「後ほどいらっしゃいます」

　私はそれだけ答えた。

「侯爵も、もう少し気を遣えばいいものを」

「お忙しいのでしょう」

　語尾を軽くした。伯父様は満足そうに頷いた。

　リゼットが、私の足を軽くつついた。

　彼女には朝、事情を伝えてある。

　――私の名前を使わないでね。

　――もちろん。

　――あと、笑ってしまったら知らないわ。

　そう言って、私の隣に乗った。

　ロラン様が来ると、伯父様は早速彼を窓辺へ連れていった。

　私には聞こえないつもりの声だったが、伯父様は自分が大事な話をしていると思うと、自然に声が大きくなる。

「女には、時々譲ることも必要だ」

「そうですか」

「何でも理屈を言ってはいかん。若い妻は、優しくしてやれば落ち着く」

　私は卓上の花を見つめた。

　リゼットが隣で、杯を持つ手を震わせている。

「貴女、あれで落ち着く？」

「気絶はするかもしれない」

　私たちは少しだけ後ろを向いた。

　席に着くと、私はロラン様と三つ離れた。

　もともと子爵夫人が決めた席だった。それをわざわざ直さないだけで、伯父様は何度も二人を見比べた。

「侯爵夫人、肉は召し上がるかな」

　子爵が尋ねた。

「ええ、お願いします」

　皿が回ってくる。私は少し大きい切り身を取った。

　ロラン様が私を見た。

　その口元が動きかけた。

　多いのでは、と言うつもりだろう。朝の菓子を二つ食べたことを彼だけが知っている。

　私は目で、黙って、と言った。

　彼は水を飲んだ。

　伯父様がそのやり取りを見ていた。

「何か言いたいことがあるなら、言えばいい」

「いえ」

　ロラン様が答えた。

　私は肉を切った。

　うっかり笑いそうになるのを堪えるため、少し大きく切りすぎた。

　リゼットが私の皿を見て、唇を噛んだ。

　食後、伯父様は私に近づいてきた。

「頑固な男だろう」

「存じています」

「若い頃から、人の意見を聞かない」

「御意見にもよるのでしょうね」

　伯父様は、それを自分への賛成だと取った。

「私が少し、取り持とう。夫婦というのは、周りに助けられるものだ」

「何をお取り持ちになるのですか」

「まず、冬の催しだ。二人で何かすれば、自然と話す機会も増える」

　私は扇を開いた。

　その向こうで、リゼットがこちらを見ていた。

「私は音楽の担当をお断りしました」

「だからこそ、改めて機会を与えようと言うのだ。侯爵も、人の役に立つ妻を見れば考えを変える」

　私は扇を止めた。

　考えを変える。

　夫が私をどう思っていると、この人は決めたのだろう。

「役に立てば、夫が優しくなると？」

「男は、自分の顔が立つことを喜ぶ」

　私は伯父様の顔を見た。

「それはよく分かりました」

　彼は満足した。

　私が何を分かったのかは、尋ねなかった。

　　　　　＊

　帰りは、私はロラン様の馬車に乗った。

　玄関で伯父様がこちらを見ていたので、私は先に乗り、夫が後から乗った。

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す。

　角を曲がるまでは、二人とも喋らなかった。

「お肉、大きすぎましたね」

　ロラン様が言った。

　私は噴き出した。

「貴方が、あんな顔をするから」

「窒息するのではないかと」

「そうなったら、夫婦仲どころではありません」

「ええ。非常に困ります」

　彼は私の隣へ移った。

　膝が触れた途端、体から余計な力が抜けた。

「伯父様は、私たちに共同作業をさせたいそうです」

「私には、妻を放っておくと外で評判を落とすと言いました」

「ずいぶん放っておいていただいているようで」

「今、取り戻しているところです」

　彼の手が私の腰へ回った。

　私はその肩へもたれた。

「何をすれば、機嫌を直してくださるのかしら」

「今のところ、直すところがありません」

「でも、世間では」

「世間は、この馬車に乗せていません」

　私は彼の手を握った。

　外で距離を取った分だけ、近くにいたかった。

　それが計画の副作用だとすれば、悪くなかった。

　けれど、家に帰る頃には少し疲れていた。

　相手を見たい時に見ず、話しかけたい時に黙る。それだけのことが、思ったより面倒だった。

　玄関でバジルが上着を受け取った。

「御夕食は、お二人で？」

　私は彼を見た。

「もちろん」

　バジルは、ほんの少しだけ頷きを深くした。

　しまった、と思った。

　屋敷の人には、不仲の噂を打ち消さないことを伝えていた。それでも、実際に別々に出ていくのを見ると、気になるのだろう。

　ロラン様も気付いた。

「外向けの話です。家では、いつもどおりで」

「承知しております」

　執事は微笑まなかった。

「ただ、確認はいたします。お食事が冷めますので」

　私は彼へ小さく頭を下げた。

「ええ。お願いします」

　悪い芝居は、自分たちだけで済ませるのが難しい。

　それを知った上で、私はもう少し続けたいと思っていた。

　　　　　＊

　伯母は、私を昼食へ呼んだ。

　今度は一人で来て、と書いてある。

　私は一人で行った。ロラン様には、帰りに近くまで来てもらうことにした。

　伯母の食卓には、私の好きだった蜂蜜のパンがあった。

「覚えていらしたのですね」

「当たり前でしょう。家族ですもの」

　私はパンを見た。

　ここに住んでいた時は、ジュリエットが手を汚すと言って、あまり出なかった。

　伯母は何でも忘れていたわけではない。ただ、必要になるまで使わなかったのだ。

「侯爵も悪い方ではないのでしょうけれど」

「ええ」

「貴女は昔から、言わなくていいことを言うから」

　私はパンを切った。

「こちらへ少し戻っていらっしゃい。離れてみれば、ご自分が何を失うか、あちらにも分かるでしょう」

「私がいないと、不便でしょうね」

「そういうことよ」

　伯母は頷いた。

　同意したかったのは、そちらではなかった。

「その間、灯祭の準備を手伝って。気が紛れるわ」

「やはり、そこへ戻るのですね」

「何のこと？」

　私はナイフを皿へ置いた。

　少し黙る。

　伯母は私が傷ついていると思ったらしく、声を優しくした。

「貴女の場所を、作ってあげようというの」

「私の部屋は、物置では？」

「部屋ならあるわ」

「それは、ジュリエットが使っている場所？」

「もう帰りましたから」

　私は笑いそうになって、パンを口へ運んだ。

　伯母は私を迎えたい。

　空いた場所へ、働くものを戻したい。

　その願いの分かりやすさが、以前は恐ろしかったのに、今は腹が立つほど滑稽だった。

　帰りに、伯母は厚い紙の束を渡した。

「見ておくだけでいいから」

　灯祭の催しの予定だった。

　私は受け取った。約束したとは言わず、見るだけならできる。

　その中に、私たちの仮面会の客の名前があった。

　歌を歌った婦人。

　子爵夫人。

　オクターヴ氏。

　出演の了承を得たとは、どこにも書かれていなかった。

　代わりに、紹介者の欄へ私の名前があった。

　私はその頁を開いたまま、迎えの馬車へ乗った。

　ロラン様が私の顔を見た。

「どうでした」

「不仲は、安く働かせるための道具らしいです」

　紙を渡すと、彼の表情が変わった。

「なるほど」

「次は、皆様にも御覧いただきましょう」

　彼は頷いた。

　私は彼の手を握った。

　今度は、笑うためではなかった。