１３
家に戻ると、
「すみません、ご迷惑をおかけ致しました」
ただいまの声に反応した兄さんが、玄関先にひょっこりと顔を出し言った言葉。
今朝の状態からは想像できないくらい、ものすごく元気だ。
でも、良かった。
「本当に予定外でした。こんなにも締め切りが重なるなんて、思いもしませんでした」
笑って言うことじゃない。
呆れつつも聞いてみる。
「兄さん、ちゃんと予定組んで仕事しているの？」
「ええ。毎月きちんとしています。今回は代筆や差し替えがありましたので」
それは、よくあるらしい。
毎月のコラムを書いている人が急病だったり、特集記事の内容が変わったり。雑誌も新聞も、記事としていることは日々変わって行く。
だから、記者は大変で。ライターも、似たように大変だと言う。
「ですが、乗り越えました。今日から暫くは暇です」
「それはいいことだ」
と、彼は言うけど、
「いや……実際問題よくないって」
暇なのは、社会人が生活していくうえでマズいとは思う。特に、これから結婚をするとなると、お金は必要だ。
稼げる内に稼いでおくのも、先を見れば安心できることだけど。
倒れたのを見てしまった今は、ゆっくりと休んで欲しいと思うから、複雑だ。
とりあえずは、いつも以上に元気になって欲しい。ただ、それだけを願う。
ずっと……。
「――晴秋さん」
会話が途切れた隙を狙ってか、彼が口を挟む。
何ですかと顔を向けた兄さんに、紙袋を差し出した。
「ありがとう御座います。なかなか見つからなかったでしょう？」
「いや……頼まれた二冊の内、一冊はこの辺にはないと踏んで、少し足を伸ばしたから大丈夫だ。もう一冊はここでも手に入る」
とは言うけど、大丈夫じゃなかったと思う。
この町や隣町近辺の本屋は、雑誌以外は流通ルートが違うのか、発売日から一日遅れて入ってくる。それに、小さな出版社の本は、運がよくて一・二冊入る程度。品数は満足とは言えなかった。
そうなると、大きい本屋になるけど……一番近くて、電車で一時間。そこになければ更に一時間先だ。
多分、苦労した。気を使って言わないのだろう。
「明日で良かったら、ついでに買って来たのに」
「今日中に必要だったので、夕飯の買出し時では間に合わなかったからつい、ですね……」
「買い出しじゃないよ。明日、友だちと出かけるの」
予定を話すと、兄さんの表情が険しくなった。
「…………念のためお聞きしますが、どちらまで？」
「隣町だけど」
更に険しくなってしまった。そして何故か彼も険しい表情。
長い沈黙の果て。
「……そう、ですか。出かけるときは、声をかけてください。紡さんにも、ですよ？」
「兄さん？」
「はい。大丈夫ですよ……きっと」
そう言って、くしゃりと頭を撫でられた。
優しくて、温かくて。とても懐かしくて。
――すごく、悲しい。
「明日、晩御飯は少し遅めにして、鍋にしましょう。三人で鍋パーティーです」
「何で？」
「そうしたいからです。絶対に、鍋です」
ワガママっぽいことを言う兄さんは、初めてかもしれない。
けど、無邪気と言うか、無理に明るく振舞っていると言うか。
何だか胸がザワザワする。
「……ん。分かった。早めに切り上げて、帰りに材料買ってくるから」
兄さんは仕事だろうし。彼は……いろんな意味でダメだろうから。
いつもは任せっきりだから、久しぶりに気合いを入れようかな。
鍋は楽だから――なんて。
「だから……帰ってきてください」
