ミリアムは驚いた
「私が次期司祭長ですか？」
司祭長の席にお座りになっているこの国の国母であり、王妃様であるマティルダ様が私を笑顔で見つめながら静かに私の反応を見て下さる
「ええ、私はこれからハーゴテルの即位準備と王太子妃へ王妃教育に専念せねばなりませんので、忙しくなるのを機に司祭長を引退しないといけないのですよ」
「あ…ハーゴテル様の立太子とご結婚おめでとうございます」
改めて言うにはおかしなタイミングでお祝いを口にしてしまったな…と少し思いましたが、リヒャルト様からの婚約破棄以来、社交界にいらぬ混乱を起こさない為に私は一時公爵領に引っ込んでおりましたので、ハーゴテル殿下へのお祝いの言葉を口にする機会が無かったのです
だからこうして王家の方と謁見するのだって実はとっても久しぶりな事だったのです
「ミリアムさんにお祝いを言われると、こう…何とも言えない気分になりますわね」
「マティルダ様…」
「長らくうちの長男の世話を引き受けてくれてありがとう、正式な礼と謝罪は近いうちにちゃんとした形で返しますがここでも言わせて欲しいの、最後までリヒャルトのせいでずっと迷惑をかけて本当にごめんなさい」
「 … 」
まさか非公式とは言え、こんなに急に王妃様ご本人から直接謝罪の言葉を聞くと思っていなくて思わず言葉を返しそびれてしまいました
「無理して返事を返さなくても良いの、貴女の今までの人生を「ありがとう」と「ごめんなさい」と少しの謝礼だけで終わらせるつもりはないですからね」
「え…あ…その…」
「私達の決定で結局、貴女からは時間と努力、それに将来の伴侶と仕事を奪ってしまったのは当然ですもの、王家としても貴女の最後の日までその責任は取りたいのです」
まっすぐに私を見つめる王妃様の言葉は、リヒャルト様と言う一人の人生を不意にした者の責任が感じ取れます
「だから私を司祭長にご推薦なされたのですか？」
初めて話を聞いた時から感じていた私の思いを口にすると
「ええ、神殿の司祭長は名誉職の一つですから、余程の事がなければ教会の者が動きますし、苦労一つだって貴女にはさせませんよ」
「でも…それでは聖女様が不満を持たれるのでは…？」
今ここにはいない聖女エラ様は、学園在学中よりリヒャルトさまにご負担ばかりを与える私に対して不満を持っていらしたと聞いております
（そんな私が聖女様の上に立っては流石の彼女も嫌がりますよねぇ）
聖女様の御厚意でリヒャルト様の「上がり症」はかなり改善されたと聞いておりますし、あの卒業パーティーの場にてその改善された御姿を拝見しております
故に彼女への恩こそ感じても、ご迷惑やご負担をかけるつもりは一切ございませんのに…
「ああ…その事ですか、聖女エラ様は「この国で為すべきことは終わった」との事で、学園卒業を機に諸国巡礼の旅に出られ、もうこの国にはお戻りにはならないそうです」
「そんな…私とした事が…公爵領で引きこもってばかりで聞き及んでもおりませんでしたわ」
「聖女が国にはいないと知られれば、市井の者達に混乱が生じるので一部の者にしか知らせていなかったのですよ」
「それではもう「癒しの力」の恩恵を受ける事は出来ないのですね」
リヒャルト様の長年の苦労を洗い流して下さった彼女の恩恵を、後の者達は得られないと知ってしまいどこか口惜しい気分になってしまいます
そんな私の胸の内に湧いた私欲をお察しなさったのか、マティルダ様はクスリと小さく笑ってから
「ミリアムさんは心配性ですね、大丈夫ですよ。聖女様はこの国の今後の憂いを失くす為に「癒しの力」の一部を残してから旅立たれましたのよ」
「力の一部を…ですか？」
「はい、このアミュレットの宝石には聖女様の力の一部が譲渡されていますの」
マティルダ様はそう言いながら、祭祀長の机の引き出しを開けて美しく淡い光を放つアミュレットを取り出します
「お美しい光ですわ…それに本当に聖女様の御心のようなお力も…」
キラキラホワホワと光るアミュレットの宝石には確かに普通ではない不思議な力を感じるのです
「良かったわ、貴女にもこの力は感じるのですね」
「マティルダ様？」
「この光をは万人が見えるモノではありません、まして力まで感じられるのはほんの一握りの人だけなのですよ」
「え…」
「だからミリアムさん、お願いがありますの」
そう言いながらマティルダ様は私の手にアミュレットを添えてから
「この「癒しの力」を貴女の意志で必要とする皆様へと配って頂きたいのです」
「そんな…」
「勿論無理にとは言いませんわ、強い力を持つ者には自然と私利私欲を持つ者に狙われますものねぇ…でも現在この国の中でこの力を行使出来る者は貴女以外にはいないのです」
私の手に添えた柔らかな光を放つアミュレットごと握って、マティルダ様はまるで懇願するように、祈るような眼差しで私を見つめます
「分かりました」
「ミリアムさん…」
「司祭長と「癒しの力」を私が引継ぎ致しますわ」
「ミリアムさんありがとう！」
私が了承の言葉を口にした瞬間、マティルダ様は本当に嬉しそうな笑顔へと変わっていきました
「それではミリアムさん司祭長になったからには、補佐する者を紹介致しますね」
（ええ…！？お早くありませんっ！？）
まるで最初から決定事項だったかのようにマティルダ様は隣室に待たせていたのだろう補佐業務の方をお呼びになりました、が
「失礼致します」
司祭室に入ってきた神官服を着た男性の姿を見た瞬間、私の動揺は別の形に姿を変えたのです
「今日からミリマム司祭長の補佐をするリヒャルトです」
「リヒャルト様…？」
思いもしなかった人の登場に、私はいよいよ言葉を失くしてしまいました
「本当は実家を出て聖女エラ様の諸国巡礼に共に行く予定でしたが、聖女様がお一人で行くと申されたので彼だけ神殿に残る事になったのです。ミリアム司祭長どうかこの者を終生扱き使って下さいませね」
そう説明をしてくれるマティルダ様の説明がほとんど耳に入ってきません
「長らく私はミリアム様より沢山の助けを無償で頂いて参りました、今度は私がミリアム司祭長をお支え致します」
以前だったら少しでも緊張していると気づかれた瞬間噛んでばかりだったリヒャルト様の声音はもう震えておりません
（震えていないリヒャルト様のお声を…初めて聴いたかもしれません…）
普通の男性の様に私に自己紹介してくれたリヒャルト様のはにかむような笑顔に、かつての私の隣にいらっしゃった小さな男の子の面影が重なる事は二度とございませんでした
