キュンマグ！

「キュンキュンマグネット」

クラスの中で、突然、

男女が仲良くなり始める現象がある。

　昨日までほとんど話していなかったはずなのに、

気づけば休み時間に並んで笑っている。

　理由は、だいたい些細だ。

　席が近くなった。

　好きなゲームが同じだった。

　マンガの貸し借りをした。

　――そんな、説明にもならないようなきっかけ。

「これ、なんて呼べばいいんだろうな……」

　中村は、机に肘をつきながら、

ぼんやりと考えていた。

「……キュンキュンマグネット、とか？」

　自分で言って、少し恥ずかしくなる。

「略して……キュンマグ」

　安直だ。

　でも、悪くない気もする。

「こんなもんでいいかな……」

　ふと、窓の外を見る。

　照りつける夏の光が、教室の床に反射していた。

「……あの夏の……あれが、そうだったのかな……」

　そんなことを思い出す。

　＊＊＊

　僕は、クラスの中ではどちらかというと、

いじられ役だ。

　目立つタイプでもなければ、

ムードメーカーでもない。

　男子からは軽くからかわれ、

女子とは特別仲がいいわけでもない。

　――はず、だった。

　でも、なぜか。

　クラスに数人しかいない女子のひとり、

有本だけは違った。

　彼女もよくからかってくる。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　いや……今思えば。

　むしろ、ちょっと嬉しかった気がする。

　高校一年生の夏。

　僕は、有本と少しだけ仲良くなった。

　きっかけは単純だ。

　席が近くなった。

　それだけ。

　休み時間に話すようになって、

　ゲームやマンガ、アニメの趣味が、

驚くほど似ていることが分かった。

　「それ、私も好き。セリフがまた、かっこいいんだよね」

　「え、マジで？じゃぁ、これは？」

　そんなやり取りを繰り返すうちに、

　自然と会話が増えていった。

＊＊＊

　最近、中村がよく話しかけてくる。

　有本は、教室でそんなことを思っていた。

　話題はだいたいマンガかゲーム。

　深い話をするわけでもない。

　このクラスは少し特殊で、

　三年間クラス替えがない。

　つまり、このメンバーで

　三年間を過ごすことになる。

　――なら、色んな人と

　仲良くなっておいた方がいい。

　それは、有本にとって合理的な判断だった。

　別に、嫌々相手をしているわけでもない。

　高校生の世間話なんて、こんなものだろう。

　そう思っていた。

＊＊＊

　そんなある日。

　有本から、中村へLINEが届いた。

『友達の誕生日が来週なんだよね』

　画面を見て、少し意外に思う。

　有本から、個人的な連絡が来るのは初めてだった。

『なんかさ、

一緒に選んでくれそうな人いないかなーって思って』

　僕は少し考えてから、返信した。

『プレゼントなら、

　あのショッピングモール回ればさ、

　色々おしゃれなものもあるし、

　いいの見つかるんじゃない？』

『それもそうだね。でも、何がいいのかなー』

『可愛いやつがいいと思うんだよね』

『ただ……あんまり高い物も……ねぇ』

　有本の言いたいことは分かる。

　続けて、こんな一文が届く。

『中村なら、ちゃんと考えてくれそうじゃん？』

　――え。

　胸が、少しだけ跳ねた。

『じゃあ……僕、付いて行こうか？』

　送ってから、数秒。

　既読がつく。

『え、付いてきてくれるの？』

　そのあと、少し間があって。

『……じゃあ、心強いからお願いしよっかな』

　頭の中で、警報が鳴る。

　中村は、すかさずメッセージを送信する。

『今度の週末、空いてる？』

『週末ねー。日曜日の午前中なら大丈夫』

『じゃあ、それで』

　最後の送信した瞬間、スマホを伏せた。

　……これってデートじゃないか？

　いや、違う。違うはずだ。

　友達のプレゼントを選ぶだけ。

　完全に、付き添い。

　――でも。

「……期待するなよ、僕」

　そう自分に言い聞かせながら、

　胸の奥が、少しだけ熱くなるのを止められなかった。

　この時はまだ知らなかった。

　この何気ない約束が、

　僕たちの距離を、確実に変えていくことを。

　――キュンキュンマグネット来た！

　そう、それは、きっと、もう、

その時には引き寄せられ始めていたのだ。

＊＊＊

　夕飯の支度をしている母の背中に向かって、

有本は何気なく言った。

「なんかさー、中村が友達のプレゼント選び、

手伝ってくれるらしいから。

日曜日、モール行ってくるよ」

　フライパンを握っていた母の手が、一瞬止まる。

「えー？」

　母は、半分振り返って目を大きく開いた。

「中村君って、クラスのいじられ役の？」

「うん。いつも話してる」

　有本は、特に気にした様子もなく答える。

「男の子でしょう？」

　少し間を置いて、母はにやっと笑った。

「あらー彼氏なの？ デートしてくるのね？」

「違うって」

　即答だった。

「彼氏じゃないし」

　そう言ってから、ちょっと、言葉に詰まる。

「……でも、一緒にいると楽だから。行くだけ」

　自分でもよく分からない言い方だな、と思う。

　でも、それ以上しっくりくる説明も

　見つからなかった。

「さーねー。どうだかー？」

　母は特に深掘りせず、フライ返しを置く。

「ま、遅くならないようにね」

「……ほんっと、お母さんってさ……」

　有本は少し頬を膨らませて、自分の部屋に戻った。

＊＊＊

　ベッドに腰掛けて、スマホを手に取る。

　中村とのトーク画面。

　最後のやり取りを、なんとなく見返してしまう。

　――ただの友達。

　そう、ただのクラスメイト。

　からかうと、ちょっと困った顔をするのが面白くて。

　話してると、変に気を使わなくていい。

　それだけだ。

　有本は、軽く息を吐いた。

（そう。中村は、ただの友達）

　そう思いながら、

　なぜか、日曜日のことを想像してしまう自分に気づく。

　モールの通路。

　並んで歩く姿。

（……別に、深い意味はないし）

　自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。

（からかって楽しい、ただのクラスメイト）

　そのはずなのに。

　スマホの画面を伏せたまま、

　有本は、少しだけ胸の奥がくすぐったくなるのを感じていた。

　それが何なのかを、

　まだ、この時の彼女は知らなかった。

＊＊＊

　ショッピングモールの入口前で、中村は立ち止まっていた。

　時計を見る必要はない。

　早く着きすぎているのは、自分でも分かっている。

「おお〜、もう着いてるじゃーん。早ーい」

　声がした方を振り返ると、有本が手を振っていた。

　すかさず、中村は少し説明口調で返す。

「待ち合わせに遅れるのは、やっぱりダメだろうしな」

「いい心掛けじゃん」

　有本は、からかうように笑う。

「そういうとこ、ほんと真面目だよね」

　――こうして笑ってくれるだけで、嬉しくなるなんて。

　中村は自分の単純さに、少し苦笑する。

「茶化すなって。で、ある程度目処はついてるんだよね？ プレゼント」

「あの子はねー、あのブランドが好きなんだよねー」

「あの、結構人気あるやつだよね」

「なんで中村が知ってんの？」

「おいおい、さすがにそれくらい分かるって」

「ふーん」

　一瞬の間のあと、有本が言う。

「意外と頼りになるじゃん」

「おいおい、馬鹿にしてるだろー何のためについてきたと......」

「まぁまぁー」

　有本は肩をすくめて、楽しそうに続ける。

「中村が慌てるの、ちょっと面白いんだもん」

　――“気にするな”、か。

　そんなの無理だ。

　だって、有本が笑うと、全部許せちゃうんだから。

　これって、本当に仲がいいだけなんだろうか。

　勘違いしてるのは、僕だけなんじゃないか。

　それでも――

　有本と並んで歩く、この時間だけは、間違いなく「特別」だった。

「ここ右だよー。あの先に……って、

いないじゃん！」

「待って待って！こっちこっち！」

　有本の明るい声が聞こえるものの、少し遠い。

　声の主を探すと、

有本はもうすでに別の店の前にいた。

　中村は思わず駆け寄ると、そこに間髪入れず有本のトーンが高くなった声で。

「ねえねえ、これ見て！中村の感想聞きたいー」

「もうーなぁにしてるんだよー」

「ねえー、良いと思わない？ これ」

「えー。、まぁかわいいけど、目的違うじゃん」

「あー、そっかそっか。それもそうだね」

　あっさりと素直に引くところが、また腹立たない。

　有本はキョロキョロと、

　あらゆる看板に目を走らせている様に見える。

「へー、スイーツフェアやってるって」

「はいはい、後でね。まずプレゼント」

　中村は冷静だ。

「はーい、わかりましたー」

　軽い返事。

　でも、ちゃんと隣を歩いている。

「はーい、目的のお店に着いたよ」

「ほんとだ。案内ありがとう」

　少し間を置いて、有本が笑う。

「でも、この言い方だと、ほんとにただの案内役みたいだね」

「おいおい、僕は案内係りかよー」

　わざとらしく残念そうに言うと。

「なーんちゃって、ね」

　（うわっ、そんなことされたら、また許しちゃうだろうが）

　中村の心は単純だ。

「あ！これにする」

　有本は、迷いなく一つの商品を手に取った。

「これさ、なんかさ、ちゃんと選んだ感あるでしょ」

「女の子向けなの？ これ」

「知りませーん」

　屈託のない返事。

　その横顔を見ながら、中村は思う。

　今はただの付き添い。

　ただの友達。

　……そのはずなのに。

　胸の奥が、少しだけ騒がしかった。

＊＊＊

　レジの前で、有本が値札を見て言った。

「六千八百円ね。

高校生なら、このくらいでいいでしょう」

　軽い口調だったけど、

　中村は一瞬だけ、呼吸を置いた。

「いいよ。僕、払うよ」

「え、中村、払うの？」

　有本が目を瞬かせる。

「……いいの？」

「ついでだよ」

中村は自分で言っておきながら、

なんのついでかはわかっていない。

　そして有本もそれに乗っかって。

「じゃあ、借りにしとく。

まかせといて、こういうの忘れないから」

　素直に言われて、中村の心意気が少しだけ救われる。

「......誰にでも、こうするわけじゃないぞ」

　小さく呟いたつもりだった。

「ん？ なんか言った？」

「何でもないよ。気にするなよ」

　それ以上、踏み込めなかった。

「サンキュー！」

　有本は上機嫌であっさり笑う。

「さーて、次はスイーツか！」

「えー、もう甘いもの話かよー！」

「だって、おいしそうじゃん！」

　そう言われてしまえば、否定できない。

　そして……このままこの流れで、

　もう少し一緒にいられると思っていた。

　でも。

「あ、LINE。お母さんからだ」

　有本はスマホを取り出す。

「うん、そう。買い物終わったよ。

今からそっち行く」

　（そっち、行く？）

　一瞬、中村は有本へ向き直る。　

「……そっち行くって？」

「ごめん、急に呼ばれちゃって」

　有本なりに、申し訳なさそうに、でも軽い感じで。

「今日はありがとう。楽しかった」

　その一言が、胸に残る。

　そして有本は続ける。

「また……タイミング合ったら、ね」

　少しだけ間を置いて、振り返りながら去っていく。

「じゃあね」

　人混みに紛れていく背中を、

　中村は追えなかった。

「……スイーツは、いいのかよ」

　小さく、独り言が漏れる。

「はぁ......」

　こんな時は溜息しか出てこない。

＊＊＊

　これを、脈ありと見るか。

　それとも、無しと見るか。

　恋愛慣れしているやつなら、

　きっと一瞬で判断できるんだろう。

　でも、その時の僕には――

　そんな余裕は、なかった。

　短い時間だった。

　それでも、二人で過ごせたという事実が、

　クラスの皆より一歩先に進んだような、

　妙な優越感をくれる。

　有本の隣にいられた。

　それだけで、そこは特等席だった。

　……ただし。

　そこは、「未来の予約席」というわけでは、

　なさそうだった。

　あの時、

　「行くな」って言えていたら、

　何か変わっていたんだろうか。

　いや。

　それを言う資格が、

　本当に僕にあったのかは、

　今でも分からない。

　モールの喧騒の中で、

　中村はしばらく、立ち尽くしていた。

　夏は、まだ始まったばかりだったのに、

　胸の奥だけが、少し冷えていた。