4-11. 似霊
「父上、それは霊珠ではないか？」
「ほう、サーラ、よく知ってるな」
「以前見たことがある」
「そりゃあすごい。一生のうちでそう何度も見られるもんじゃないぞ」
「いや、それは霊珠ではないようですよ。ちょっと見せてください」
「そうなのか？ 同じように思うが……。まあ俺が見たのはだいぶ前のことだからな」
カイは父から霊珠、とおぼしきものを受け取り、眼前にかかげてじっくりと見た。常時軽い調子のカイが、いつになく真剣な表情で見つめていた。
――と、その物体は、カイの手の内で小さく音を立てて割れ、大猿のときのようにただの小石のごとき物へと変わってしまった。
「霊珠にしては力が弱い。よく似てはいますけどね」
確かにこたびのものは簡単に力が失われてしまったようだった。大猿の霊珠は、大猿が死んだあとも力を残していたし、その力はナイフへと移ることもできたのに。
「まったくどうやってこんなものを作ったのか……」
カイはそうつぶやきながら手のひらの小石をもてあそぶ。
「〝作った〟？ カイ、そなた〝作った〟と言ったか？」
「はい。言いましたよ。見てみます？」
カイが小石を投げて寄越したが、わたしに見分けがつくはずもない。
「ではこの霊珠――疑似霊珠は、人の手によるものだと？」
「そうです。いわば人工霊珠というわけですね。今、この人工霊珠が宿していた力の流れを読み解いてみたんですが、これが体内にある説教師が街中をうろついているせいで、街全体が力場に包まれています。飛空船みたいなもんですね」
「じゃあ、こいつらを全員片付ければここから出られるのか？」
父はそう言って砂を振り払い、剣を鞘におさめる。
その時、父の腰元で何かがきらりと光った気がして、わたしは目をこらした。
よく見ると、父の腰のうしろに、いま鞘におさめた剣よりはやや短い、もう一振りの剣が差してあるのに気がついた。それがどうも見覚えがある気して、わたしはじろじろと見た。
「全員といっても何人いるかわかりませんし、日が暮れちゃいますよ。やはり大元を叩いてみるべきでしょうね。つまりはそのオロイシュとやらをです」
「ではカイ殿はオロイシュが人工霊珠を作ったというのだな」
「と、思います。ほかならぬオロイシュ教の説教師がこうなってるんですから。で、オロイシュはどこにいるんです？」
「あーっ！ そうだ！ その剣！」
わたしは大声をあげて父を指差した。
「なっ、なんだ突然。びっくりするだろ」
「それ、わたしに寄越した剣と同じものだろう」
わたしは父からもらった剣を腰から引っこ抜いて示した。すると父も思い当たったようで、自分の腰元に手をやる。
「ああ、これか？ これはな、」
そこへ、二つの異質な声が飛び込んできた。
「見つけた」「見つけた」
声は路地の両方向から聞こえてきた。挟まれたか。
ゆっくりと近づく声の主二人は、例によって黒の僧服に身を包んでいた。説教師だ。
さっきのやつは仲間を呼んでいたのか？
「暴力を振るって人に害を為してはいけません。永久平和を望むのです」
「説教を聞き、深く信心しなさい。永久平和を望むのです」
やさしげな言葉とともに、またしても笑顔は異形へと変身を遂げ、先ほどと同様、けたたましい音を立てはじめた。
まったく、どこが永久平和だ。
「サーキィ、ナイフを返しておくぞ。身を守れ」
「しょうち」
サーキィはわたしの差し出したナイフを素直に受け取った。
たとえ固辞されてもわたしはナイフを押しつけるつもりだった。どうやって嗅ぎつけたのか知らないが、この分では、この二人を打ち破ったとしても、またほかの者がやってくるかもしれない。もし分断されたら自分の身は自分で守らねばならぬ。
次回 >>> 「 報 酬 」
