8 らしくない
※この話で、三章1話冒頭に繋がります。
「ソラ・リードベルト。私、あなたと会うのは１０年ぶりよ。あなたはまだ小さかったから、覚えてないでしょうけど。ニナ・リードベルトは、私の親友で、優秀な警邏官だった」
何を言っているの？？
「……隊長、頭が追いつきません」
「ニナは、諜報部の警邏官だった。家族にも自分の仕事は隠していたのよ。あなたに対しても、ね。そして、ある日を境に、忽然と、姿を消した。行方不明、という扱いね」
お母さんが。
お母さんの、足跡が。
「最後に会った時、あなたへの伝言を預かった。これ、私、結構なリスクを負ってるから。誰にも、何も相談しないニナが、「秘密にして」と言ったの。そして、自然に、私とあなたが二人きりになれる日は、今日くらいなものね。あなたたちは少し仲違いしていて、とりまとめ役ができそうな子に、作戦を伝達した。私が今日したことは、それだけ」
ジェステリーナ隊長が、私の耳元に口を寄せた。
「青の書架で待ってる」
肩が、自然と小刻みに震えていて、自分の頬を伝っている涙にも気付かなかった。
ジェステリーナ隊長が、私を抱き寄せてくれた。
ふわりとした、ハーブの香り。
「ニナは生きてるわよ。でも、どこにいるのか、何をしているのかは、私たちにも分からない。私たちも行方を追っているの。今、私が伝えられることは、これだけよ。だから、もっと警邏官としての経験を積みなさい」
あ、本当だ。
私は、この人を知っている。
この人の手に、抱かれたことがある。
「大きくなったわね。歳食うわけだわ。でも、２８が３８になるのと、４歳が１４歳になるのとは、重みが違うと私は思うのよ。色々あったでしょ。まだ、先は長いけど、それがあなたの望みなら、大丈夫よ」
こんなのずるい。
不意打ちにもほどがある。
馬鹿みたいに、涙が出て止まらなかった。
間違ってなかった。目指す場所も、方法も。
ずっと不安だった。全然違う場所に向かってるんじゃないかって。私はただ迷ってるだけなんじゃないかって。
このまま進んでいい。
こんなに心強いことが、あるだろうか。
＊＊＊
聞きたいことは山ほどあった。
でも、母のことは、「機密に触れる」可能性があるので、これ以上は今は話せない、とのことだった。
まずは、星4つの警邏官を目指しなさい。星4つは幹部候補の職位に就ける。そうすれば、仕事として話せる事項は、はるかに多くなるから、と。
多分、今日だって、処分のリスクをとってまで話してくれたんだと思う。
あなたが泣きついてきたら、私は流されるかも知れないわよ、だなんて言ってたけど。
私がそうしないことも見越して、そう言ってくれたんだろう。
ちゃんと自分で我慢した、と思えるように。
成長しなくちゃ。
目指す場所が鮮明になった。そのことが、私に力を与えてくれていた。
それはそれとして……。
宿舎への道を歩きながら、現実に引き戻される。
目下の懸案は仲間内の問題だ。
……何で喧嘩してんの、あの二人……。
面倒くさい……。
どう考えてもお互い好きなんだから、さっさと付き合えば良いのに。別にそんなの私は気にしないし、キリンちゃんの中で、私が「女子一位」ならそれで満足だし。
それなのに、付き合うどころかこじれて喧嘩するとか、最悪なんだけど。
ジェステリーナ隊長の言うとおり、キリンちゃんとコテツ君をペアにして、私とドレイク君、スパナ君が一番良かった。
だって、コテツ君、キリンちゃんいないと能力半減以下だし。多分単体で戦ったら、今、５人の中で一番強いのは、ドレイク君。コテツ君はキリンちゃんとくっついてる時だけ最強。
私とコテツ君が組むのって、全然強くない。
ああ、不安しかない。
とはいえ、あんな状態で一緒にしておいても、作戦に悪影響だし。
てか、仕事に私情を持ち込むのはどうなの？
コテツ君はともかく、キリンちゃんは、ちょっと、らしくない。
なんか、ちょっと思い詰めてるような、気負っているような。
普段なら、あんな風に強引に話を進めたりしないし。
昨日の様子だと、コテツ君が何か言ったんだろうけど……。
＊＊＊
結局、コテツ君とキリンちゃんは、その後一言も交わさないまま、2グループに分かれ、それぞれの島に向かうことになった、
そして、陽光島への定期便で降り立った私とコテツ君は、島の中で地図通りに進んだはずが、いきなり道に迷い、巨大蝙蝠の襲撃を受ける羽目になった。
「……やっぱり、私がドレイク君とスパナ君と一緒にいた方が良かったと思うよ……戦力バランス的に……」
やたらめったら電撃槍を放出して、蝙蝠達を撃退した私は、今更だけど、文句を言わずにはおれなかった。
まさか、コテツ君が方向音痴でもあったとは。
そう言えば、学校に入学した時も、道に迷ったとか言ってたな。
でも、きっとキリンちゃんといたら、正解の道をすぐ見つけるんだろうな……。
「結局、何で喧嘩してるの？ キリンちゃんと」
「……知らねーよ、あいつが勝手に……」
と言いかけて、コテツ君が止まった。
「心当たり、あるんでしょ？」
「……」
「何言ったのよ？」
「お前みたいな噛みつき女、心配なんかするもんか。俺がいなくたって、一人で撃退するだろ。噛むなり蹴るなりして」
……。
「……最低……」
「いつも、これぐらいのことは……」
「そういうの、良くないよ。いくら照れ隠しでも、度が過ぎる」
ちょっと頭に来た私は、放電の疲れもあってとげとげしくなってしまった。
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