81話
野営地に、新たに出来た2つの魔法陣。
そこに現れたのはまるで戦争に負け、敗走しているかのような２人のみすぼらしい聖教騎士だった。
だが２人の目からは、決意に満ちた力が宿っている。いきなり転移させられたにもかかわらず、直感的にそれを受け入れ、これからの戦闘の為武器を構え辺りを見回す。
共に体力面ではいささか不安があるものの、生徒達などを救う為、２人は覚悟を決めていた。
のに……。
「「……はへ？」」
最初目に入ったのは、２人を此処へ導く奇跡の魔法を使い、さらには何処かの高貴な貴族であろう少年ノベルに、容赦無い強烈な一撃を放った学園の可憐な少女だった……。
「お、起きなさいよノベル！大袈裟ね！寝たフリなんてウソこいてんじゃないわよ！」
「アイラさん落ち着きなさい！やり過ぎですわ！」
ノベルが再度倒れた時、エリザベートがやっと止めに入った。そしてアイラからノベルを奪い返し、庇うように抱きしめている。
当のノベルは、白目を剥いて鼻血を垂らしたままだ。
「ノベル様は貴方達を救う為、三度死の苦しみを味わったのですよ！」
「……え、そなの？」
エリザベートのキツイ反論に、アイラは我を取り戻したのか、冷静になる。
確かにノベルにはガラが悪いけど、こんなに強い仲間は居なかったし、一瞬で移動するような魔法も使えなかった筈だ。
ニコルも助けは間に合わ無いと言っていた事から、救援に必要な仲間と力を得る為に、ノベルがわざと死んだ事は、冷静になれば十分に想像出来た。
「そっか……そうだったんだね。ゴメンなさいエリザ、ノベル……」
「分かれば、よろしくてですわ！」
(ふう……何とかベッドでの、淫らな行為を誤魔化す事が出来ましたわね……ん～！？)
エリザはホッとしながらノベルの腫れた頬を撫でていたが、ある事に気付く。そして冷や汗を流しながら、アイラにそっと耳打ちした。
「あ……アイラさん……ノベル様が……い、息を……しておりませんわ……」
「ええ！？ ……アハ、また殺っちゃった、のよね……エリザ、貴方はもう……秘密を知っているのよね？ノベルは最後……何分で生き返ったの！？」
何故か急に、仲良くゴニョゴニョ話しを始める２人。
「確か……２０分ですわ……」
「と……言う事は……」
「「あと１０分！」」
「アンタ達？何を騒いだと思ったら、今度は２人でコソコソと……ノベル様はまだ寝ていらっしゃるのかい？」
まだノベルの人間関係が掴めていないギルママが、少し気を使いながらも近寄って来る。
まさかノベルを殴れる人間がいたとは思わなかったし、この２人がペットや下僕でもない重要人物なら気を付ける必要がある。
ここであまり変な態度や行動を取れば、後からノベルに何をされるか分からない。
逆にアイラとエリザは、ノベルの事がバレるとギルママに何をされるか分からない為、直ぐにシーツをノベルに被せ、引き釣った笑顔でウンウンと頷き答えていた。
と言う事で妙なやり取りが生まれている。
(この２人、何を焦ってーー)
「お、おい！障壁が！？」
その時、野営地を守っていたユリアの障壁が急に消えた。
ダメージの蓄積以外で障壁が消える原因、それは術者が自らの意志で魔力供給を絶ったか、死亡した事を示している。
「が、学園長にまさか……何かあったんじゃ！？」
マッショが心配に駆られたのか、思わず口にする。そして深く思考の闇に引きずり込まれた。
(……もし、学園長の身に何かあればどうなる？……オレは生徒達を王都に連れ帰り英雄か！？フフ、そしてもちろんバイトも取り消しに！……いやいや、それより学園長を助けに行く！……のは殺されに行くだけだ。ここは学園長を見捨てて、やっぱり王都に帰れば、このワシが代わりに学園長になって毎日ウホウホでモテモテで、ぱふぱふが気持ち良い事に！？むふ！……いやいや何をバカな事を考えてーーああ、どうすれば！？)
「スケルトンだ！また出たぞ！」
ニヤけたと思ったら、真剣な顔をする変なオッサンをよそに、またしても地中から姿を現すスケルトン達。
生徒達は、また現れたスケルトン達の姿に、完全に心を折られる。
障壁も聖なる加護も効果を失くし、疲労も限界なのに、戦う気力などすでに無くなっていた。
そんな学生達にイラつきながらも、ギルママは即決で命令を下す。
「チッ……仕方ない、お前達はここでガキ共のお守りをしていなブヒィ！アタイはノベル様と城に向かう。『浮遊するベッド』ん？コラ、ガキんちょ共は降りな！」
「ぜったいヤダ！」
「わたくしも断固拒否ですわ！」
「ブヒィ、ダメって言ってるのに！？」
ギルママの魔法により３人を乗せたベッドが宙を浮く。
そしてギルママと共にシュタッツ城へと飛んでいった。
「な……何だったんだ一体？」
少し呆けた２人の聖教騎士にニコルが笑顔で駆け寄る。
「カイト、シャーリさん！一体どうやって！？」
再びニコルは２人と合流。事情を簡単に説明し合った３人は、速やかに生徒を守る為スケルトン達との戦いに入った。
そしてニコルは祈る。
(……ノベル君、後は君に頼んだよ！)
ついでにマッショも祈る。
(学園長、後はワシに任せて安らかに！)
シュタッツ城に着いたユリアは、上空から馬車を探していた。
見れば水の無い堀には橋が掛けられたままだ。
かと言って城中に繋がる入り口の正面は、完全に崩れており、とても入れそうにはない。
「ん～、どうやって中に……ん？」
ユリアは崩れた城の入り口に降り立つと、瓦礫を杖でつつく。すると杖は瓦礫に当たらず、ズブズブとすり抜けた。
「幻影……魔法か？ならば、『解呪』！」
ユリアが魔法を唱えると、正面に有った瓦礫の山が消え、城中に繋がる大きなトンネル状の入り口が、ポッカリと空いた。
「なかなか変わった魔法を使いますね……さて、ここらで準備しておきますか……」
ユリアは杖を額に当て、集中する。
『全身体能力向上』
『精神耐性向上』
『精神耐性超向上』
『聖なる加護』
『対物理障壁能力向上』
『対魔法障壁能力向上』
ユリアは次々に魔法で自分を強化する。
ここまで慎重に用意するのは、冒険者時代に高ランクのクエストを、仲間と挑んだ時以来だろうか。
だがあの時の仲間達はもういない。
自分がパーティーから外れた事に原因があるのかは分からないが、何かのクエストで全員死んだと、風の便りで聞いていた。
そして今回は自分の番になるだろう。
もちろんニコルから吸血鬼の事を聞いているのですでに殺される覚悟も決めている。
本当に八つ裂きにしても死なないのであれば、ユリアとて敵いはしないだろう。
だがそれでもイザベラを残し、オメオメと王都に帰る訳にはいかない。
生徒達に使った魔法は先ほど、その魔力の供給を絶った。これで先ず、私が死んだと思ってくれればマッショは間違いなく生徒達を連れ、王都に帰還してくれるだろう。
ならば吸血鬼に勝てなくても、時間を稼ぐ意味はある。
(……唯一の心残りはノベル……様にもう一度会い、お話を……いや、お礼を言いたかったのだが……)
トンネルの奥より複数の気配が近寄って来る。
「フッ、出迎えですか？まったくあなた達はーー」
魔法でさらに夜目が効くようになったユリアは、トンネルから出て来るイザベラの護衛であった、騎士１０名全員を捕捉していた。
「ーー教育開始です！『雷の十矢！！』」
……パキン！
瓶の先を割り空け、中に入られたマジックポーションを飲み干すユリア。
眼下には電撃によって気絶し倒れ、痙攣を起こしている騎士達がいる。
アイラによって視力が回復していたユリアは、無理に範囲魔法を使う必要が無くなっていた。
(……これで最後のマジックポーション。こんな事ならもっと用意すべきでしたね)
ユリアが飲んだマジックポーションは、高純度かつ高性能のマジックポーションだ。少ない量で大幅な魔力を回復する高級品である。
逆にそのようなポーションを、危険がない筈の野外授業に念のため持参したユリアの行動は、Ｓクラス冒険者時代の、経験の賜物と言えよう。
「流石だな……」
不意に、トンネルを進むユリアに声が掛かる。
(いつの間に！？)
「そう警戒するな。俺だよユリア……」
何故か懐かしく聞き覚えのある声。
気配もなく、ユリアの正面に堂々と現れた１人の男。
冒険者の出で立ちだが声だけで無く、その鎧、盾などの装備品を纏ったシルエットには確かな見覚えがあった。
「……ま、まさか……！？『炬火』」
ユリアは思わず明かりを灯し、相手の顔を確認する。夜目も効くのに、敵地で的になる明かりを灯すなど、らしくない行為なのだが、顔を確認せずにはいられなかった。
「ああ！何て事。アルトじゃないですか！？」
アルトはかつて、ユリアと同じＳクラスのパーティーを組んでいた仲間だ。
しかしユリアは今、恐怖を感じている。
何故ならアルトはユリアと歳が同世代。なのに80才を越えている筈のアルトの顔は、ユリアがパーティーを抜けたあの頃のままで若々しい。
ただ顔色は蒼白、とても生者とは思えなかった。
「ユリア、俺達の仲間になれ。こちら側は最高だぞ。俺は永遠の若さと力も手に入れた。だからお互いあの頃に戻り、やり直そう」
「アルト……」
パーティーではリーダーを務め、誰よりも勇気と力に溢れていたアルト。目が悪く、ミスを重ねる私を励まし続けてくれた優しい人だった。
そんなアルトの足を引っ張るのがイヤで引退したのに……。
「全員死んだって、聞いていたわ……」
「……確かにね。でもそれは吸血鬼であるカトル様が偉大過ぎたからさ。僕だけは偉大なカトル様に認められ、血の契約を交わしたんだ。フフ、凄いだろ！この若々しい体は。さあユリア、俺と一緒にカトル様に会いに行こう！」
「……可哀想なアルト。今私が……終わらせて上げましょう」
「何を……ユリア！？」
「高位魔法……『聖なる神よーー』」
「俺の話しを聞くんだ！」
『不浄なる者をーー』
「ユリア！」
『天に返しその魂を救いたまえーー』
「俺はお前の事がーー」
……ピク！
「もう終わったのです！『不死の強制反転！』」
「チィ！」
ユリアによる魔法のエネルギー波がアルトに向かう。ユリアに近付き過ぎていたアルトは避け損ない、左足の脛から下に浄化の魔法を食らった。
みるみる灰に変わるアルトの左足。
だが、すぐに新たな再生が始まる。
「く……ユリア、こうなったら力ずくでも君を手にいれるよ」
「アルト……もうやめて下さい。すでに貴方は死んでいるのですよ」
「違うね、これこそが永遠の命、進化した人間なんだ！」
アルトは目を、冷たい眼差しに変え腰に手を掛ける……そして魔剣を抜いた。
