３５話
「うわ～でっかいし、広いね！」
高い塀に、大きな校舎。正門を過ぎれば広い公園にグラウンドまで見えた。
「フン、我が居城に比べればウサギ小屋にも等しいがな」
「……ノベル？最近妄想が酷いよ、頭大丈夫？あの教皇って人に診てもらえば？」
「なっ！？……妄想などでは無い！」
「ハイハイ、分かったわよ……」
「……ぐぬぅ！？」
オレ達は、門まで迎えに来ていた学園の職員に案内され、校舎の中にある学園長の部屋まで来ていた。職員によると編入する場合は、誰であろうと必ず学園長に会って、挨拶する決まりだそうだ。
コンコン！
「学園長、失礼します。編入する新入生を連れてきました」
「……どうぞ、御入り下さい」
学園長の部屋には応接用の高級なソファーと、仕事に使うためと思われる大きな机が窓際に置かれていた。そしてその机の向こう側にどっかりと眼鏡を掛けて座っている老婆がいる。
「初めまして、私が学園長のユリアです……」
「はじめまして、アイラです！」
部屋に入り、挨拶を始めたアイラに続き、ノベルが部屋に一歩入った時だった。
む……この部屋……魔法か！？
魔力の痕跡を限り無く消してはいるが……オレには分かる。この部屋自体に掛けられている魔法は……
対音響、対物理、対魔法障壁、そして学園長の正面には魔法反射といった所か。
罠の可能性もあるが問題は、はたしてこの魔法がオレ達のためだけに用意しているモノなのか……だ。
だが、どちらにしろ関係ない。
面倒くさいだけだな。
一瞬足を止めたノベルであったが、すぐにズカズカと進み、学園長の前に立つ。
「フン、オレ様がノベルだ。……しかし学園長と言うのは、よほど危険な仕事なのか？大袈裟で用心深い部屋だ。まだ長生きでもしたいのか？バアさん」
ノベルの辛辣な挨拶に、学園長はメガネを光らせ、少しだけ口角を上げた。
「ほう……見事です。この部屋に仕掛けられた秘密を暴いたのは、貴方が初めてになりますね。そして私の名はユリアです」
オレは、学園長の言葉を聞き流し、勝手にソファーに座った。すると完全に部屋へ入った所で、ドアに魔法の鍵が掛かった。
「……ガチャン」
……チッ！
「さて……ここには学園長である私と、あなた達だけです。実を言うと、ズルノと私は旧知の仲になりますが、最近特に様子がおかしかったので、私の独断によりこの部屋を準備しました。ズルノによると、あなた方はズルノの遠い親戚で、更にさる外国からお忍びで留学中の貴族であるとか……ですが、そんな話しは今まで聞いた事もありませんし、これ以上の情報は、私にも言えないとか……気になるのは先のエロノ大司教の不可解な死とあなた方が現れたタイミング。……どうですか？私にはあなた方が深く関係しているとしか思えないのですが？」
ポリポリ……。
「ほう……この来客用に置いてある食べ物、これは中々に旨いせんべえだな。表面に旨味のパウダーを付着させているのか？……アイラも食ってみろ、クセになる。……で、質問だ。バアさんこれをどこで買ったのだ？」
「うおおい！？話を聞いて無いのか？けっこう長い文字数しゃべったんじゃが！？それと名前はユリアじゃ！！……ハァハァ！」
「クク、いい顔としゃべり方になったじゃないか？バアさん。……いや名をパエリアと言ったな！」
「パエリアじゃねえし！！」
「ふう……しょうがない、もう説明するのも面倒だ。お前には特別に奇跡の力を見せてやろう！……おいアイラ！やってしまえ」
「え、何でわたし！？何か言い争ってたのアンタだよねえ！？」
〈このせんべえが、どこで売っているのか気になるだろ？〉
「え？せんべえ？……もう面倒だからやるわ」
２人の放った言葉に反応して、学園長は警戒心を一気に上昇させる。
「殺る、だと！？くせ者め！怪しいと思っていたが、ついに正体を表しおったな！？」
ユリアは、そばに置いてあった魔法の杖を握りしめ、構えを取った。
「アレやると後でダルくなるからやなんだけど……いくわよ！」
『天使降臨！』
「ぬ、ぬおお！？」
強い光りに包まれたアイラに仰天し、思わず後ずさりするユリア。しかし、光りが収まった後のアイラを見て、それ以上の驚きを見せた。
「な、なんと！？その姿！まさか天使だとでも言うのか！？」
「クク、ババア！驚くのはこれからだ！」
「いくよ！」
「まやかしじゃ！騙されんぞ！これでも元Sクラス冒険者じゃ、返り討ちにしてくれよう！『多重魔法障壁×４！』」
『癒しの波動！』
アイラの手から、光りが波動となってユリアに向かう。
(何の攻撃魔法か知らぬが、私の前に準備してある魔法反射で……なに！？なぜ発動しない！？……つお！？更には私の魔法障壁まで素通りしていく！？)
光りの波動は、全ての魔法効果を無視し、ユリアに降り注いだ。
「ぐ、ぐおおお～やられた～！……ってあれ？」
無傷のまま、茫然と立ちすくむユリアを見て、ノベルは豪快に笑い飛ばす。
「ダ～ハッハッ！どうだ、ババア！？まずは、そのダサい眼鏡を取ってみるが良い！」
「な、何を……む？……まさか！？」
若い時から酷い近眼に、そして今は更に老眼と白内障と緑内障を患っていたユリアは、眼鏡を取り外し、ワナワナと震え出した。
かつてユリアは、若かりし頃から才能に溢れ、果てはSクラス冒険者までになった。しかしこの目の悪さから致命的なミスが続いて早々と冒険者を引退する。学園長の座に着けたのは、魔法の才能と知識を惜しむ枢機卿に見初められ、再就職したに過ぎない。
「ば、バカな……。目が……目が見える！？それだけでは無い。肩こりに腰痛、冷え症、蓄膿に膝関節の痛みまで消えた！？……く、うう……」
ユリアは自分の体をぱしぱしと触った後、うっすらと涙を流し始めた。
