３３話
満面の笑みを浮かべたニコルが、ティーカップを片手に口を開いた。
「ん～、今日もいい天気だね」
ニコルの怪我もすっかり良くなり、今日は朝から皆で中庭の見えるテラスでお茶を楽しんでいる所だ。
ズルノ子爵から借り受けた屋敷は、周りの建物と比べても中々に立派で、２０名程が１度に寝泊まり出来る仕様だ。
「ニコルもずいぶん元気になって良かったね」
「アイラ、ノベル君、君達のお陰だね。まさかこんな形で王都に帰還出来るとは思わなかったよ。ありがとう。……今日は何処に行くんだい？なんなら僕が案内するけど」
「ん～、ノベル今日は何処へ行くの？」
「……そうだな。王都での旨い物は、あらかた食べたし、そういえば図書館で調べたい事がーー」
「お楽しみの中失礼致します。ノベル様、ズルノ子爵様がお見えになっておりますが……」
「ん？あ～分かった。ここへ通してくれ」
今会話に入って来たのはユウリだ。あの後、もしやと思って仮面を外させてみたが、実は女である事が判明した。今は子爵のコネを使って騎士の仕事を休ませ、この屋敷でメイドをさせている。もちろんメイドの格好はさせているが、顔を出すのは本人が恥ずかしがるので仮面だけそのまま装着した状態だ。
「いや～おくつろぎの所を失礼致しますノベル様！ご機嫌はいかがですかな？」
「どうしたズルノ、なにか用か？」
自分の手を揉みながらズルノ子爵が顔を出す。その姿は、相変わらずでっぷりと太っていた。
「まずはこれを……今王都で噂になっておる、くり～むしゅ～と呼ばれる甘味でございます」
「ほう……フム、モグモグ……これは！？なかなかの……！」
「ホッホ！お喜び頂いたようで何よりです。それで今後の事なのですが……もし、退屈などされているのなら、学園教会にでも通われたらどうかと……あの、聞いてます？」
「おひあうら、こえはオエの……！」
「うるさいわね、よこしなさいよ！だいたいわたしのお陰で美味しいものが……あ！？コラ！」
「あ、あの～？」
「ああ、聞いているぞゲップ！……学園教会だな。面白そうでは……ゲップ！」
「そうね、学園なんてゲップ！……楽しそう。わたしとノベルでゲップ！ブイブイ言わしてやるん……ゲップ！」
「ホ、ホホ……。それでは手続きをしておきますので、２、３日後に誰かに連絡させましょう。では、私はこれで失礼させて頂いだきます。ご機嫌よう……ホホ！」
それだけ言うと、ズルノ子爵は帰って行った。
「してユウリよ……学園教会とはどんな所だ？」
「ハッ。わたしも前に通っておりました。学園教会はその名の通り、教会が主体となって運営しており、将来性のある選ばれた若者が通える場所でございます。卒業の後は、聖教騎士、聖教魔道士、司教などの職に就くことが出来ます」
なるほど……しかし学園まで教会か。宗教が力を持ち過ぎた国だな。
「ちなみに聖教会で一番偉い奴は、誰だ？」
「教皇様でございます。貴族、平民を問わず愛されており、時々街中に現れては、奇跡を起こし人々を導いておられるようです。そして二番目が枢機卿です。教会内の実権を支配しているのは、実は枢機卿のようで、司教や騎士に直接命令をしているようです」
「ほう……では、この国の国王とどちらが上なのだ？」
「それは……名目では国王でしょうが、この国の誰もが教会を一番に恐れ、敬っているでしょう。また実際の影響力もあり、国王が表立って教会に逆らった話しもありません」
「ズルノ子爵は、どんな立ち位置なのだ？」
「ズルノ子爵様に置いては、したたかなコウモリかと」
「コウモリ？」
「教会派と国王派、両方に飛び交い取り入っているようです」
「クク、やはり面白い奴だ」
