星を目指すもの
「わ、私、冒険なんてしたことなくて。」
「あー、足でまといってのはナシね。あたしたちは護衛任務メインだから慣れてんの。」
彼女はマリアの想像よりも頭の回転が早いらしい。先回りで道を封じられて、思わず黙り込む。マリアは確かにマナ操作を行うことができるし、その事実を隠していた訳ではない。キャンプで暮らす住民は、訊ねれば疑問に答えてくれただろう。
しかし実戦経験などない、幼少の折に魔力操作を習った程度の素人では間違いなく重石になってしまう。その事実が明白な以上マリアは簡単には頷けない。思わず生唾を飲み干せば、思いの外その音は響いてしまう。
サクラもナノハナも、じっとマリアを見つめている。汗が流れ、思わず息が漏れた。行きたくない訳ではない。それがいま何よりも厄介だった。
「マリアさん、この誘いはわたしたちにも少なからずメリットがあります。」
場の空気を切り裂くように、サクラの凛とした声が響く。マリアを見つめる優しいピンク色が閃き、乱反射するプリズムが瞳の中で舞い、花弁のように踊っている。美しい彼女の眼差しには、有無を言わさない力強さが秘められていた。
予感がする。サクラの言葉は正しい。誠実で聡明な彼女は、キャンプに身を寄せている間に一度として曖昧な意見や約束をしたことはなかった。
どんな小さなことだとしても、サクラは何を、いつ、どのように行うか、それが彼女にどのような利益を齎すかを詳らかにして来た。積み重ねられた事実がマリアに告げる。この先サクラが紡ぐ言葉は、マリアの退路を断ち切るだろう。
「わたしたちが向かうのは、正確には遺跡ではありません。旧テレジア市街地北西門タラゼドより半径16km以内一帯です。七度の調査により、テレジアの崩壊の爆心地を突き止めた冒険都市のは、わたしたちに第一級特別任務としてテレジア捜索を正式に依頼しました。」
聞き覚えのある名前に心臓が跳ねる。マリアの生家は、サクラの言う北西市街地に位置している。行商が行き交う大通りのあったそこには、確かに巨大な門があった。星の名を冠する堅牢な門、タラゼドだ。
「しかし爆心地であるということは、それだけ魔力による汚染も酷いということです。魔力濃度が人体に無害になるまで、実に7年待つ必要がありました。マリアさん。あなたのお母様の本は、確かに第七次テレジア捜索によって見つけ出しましたが、それは街の正反対にある南東市街地の図書館で発見したものです。」
そこまで言い切ると、サクラは目を閉じた。昂る気持ちを抑えるように、深く深く息を吸い、静かに吐いて、決定的な言葉を下すために呼吸を整えている。
恐れと期待。相反する感情が胸をいっぱいにする中で、マリアはその時を待った。言葉を挟まず、静かに息をして、サクラを見つめる。怯えるマリアの心にトドメを刺し、竦んだ足を進めるための最後の時を、マリアは待った。
「わたしたちには地理がありません。テレジアは広大で、市街地は万が一の籠城戦を考えて複雑に作られていました。だからこそあなたが必要なんです。交通と商業が栄えた地区であるからこそ、あの一帯は最も複雑な作りをしています。そしてわたしたちは突き止めました。あなたは、北西市街地に住んでいた住民の最後の生き残りだと。」
一拍の静寂が落ちる。誰も口を開かなかった。運命が回る。糸車が紡ぐ。マリアの背を、正しく押していく。サクラのエゴが、正しい舞台へ押し上げる。
「わたしたちと来てください、マリアさん。あなたは真実を知るべきです。あの街でなにが起きたのかを、知るべきなのです。」
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