三つ子、襲来
「ただいま戻りました」
「ただいまナノハナー！いい子にしてた？」
他愛のない話を繰り返している間に、随分と時間が経っていたらしい。くふくふと笑いながら三角座りをするナノハナは、帰ってきた姉妹を見るや顔を綻ばせた。
「おかえりふたりとも。ナノハナは大変なえらいを実行しました。お客さまのおもてなしです。ナノハナはとてもえらいから上手におもてをなしたよ。」
「おかえりなさいサクラさん、モモさん、お邪魔しています。」
予想外の来客だったのだろうか。サクラもモモもきょとんとした顔でマリアを見つめてくる。立ち上がって握手をすれば、それに弾かれたようにサクラが頭を下げながら応じた。
続けてモモにも握手を求めると、彼女は快く受け入れてしっかりと手を握り返しくれる。大きくはない、むしろ小さな手だった。その指先にはいくつもの握りだこが出来ている。ゴツゴツとした暖かな手だ。
モモが入口側にある濃いピンクのクッションに座り、それに倣ってサクラが空白を埋めるように薄いピンクのクッションへ腰掛ける。どこか落ち着かない雰囲気でマリアを見つめるふたりに首を傾げれば、ナノハナが楽しげに口を開けた。
「緊張している。なぜならお客さまははじめてなので。お友だちならさらにはじめて。その点ナノハナはすごい。ナノハナはひと足びゅーんとマリアとお友だちになるなどをしたためです。」
「あはは、確かに友達だね、私たち。ナノハナちゃんがこんなにお話が上手だって知らなかったよ。いつも静かな子だなって思ってた。」
「ナノハナはずれている？のでおはなしは控えめ腹3分目。失礼的な行為の不実行を確約します。」
雰囲気に違わず独特な口調で囀るナノハナは、得意げな表情をしている。思わず形の良い頭を撫でれば、あれーと気の抜けた声を出しながら目を閉じた。随分と気持ちが良いらしく、綻んだ口元が戻らないでいるナノハナがまた可愛らしい。
やり取りを静観していたサクラとモモは顔を見合わせ、優しげな眼差しを向けた。どこかで見た柔らかな視線を見つめ返すと、ふたりが口を開いた。
「ありがとうございますマリアさん、ナノハナが私たち以外でこんなに嬉しそうにしているのは初めてで少しびっくりしてしまいました。」
「良かったね、ナノ。お前が嬉しいとあたしも嬉しくなるわ。」
マリアに向けて改めて頭を下げるサクラも、マリアの指先が離れたナノハナの頭をくしゃくしゃに掻き混ぜるモモも、柔らかな眼差しをしている。
いつかに失った色と温度を持ったそれが、少しだけ眩しかった。胸に空いたままの穴を浮き彫りされそうで、マリアは思わず俯く。せっかくナノハナが友達だって言ってくれたのに、それを壊したくなかった。
パッと顔を上げ、微笑む。もうすっかり作り慣れた柔らかな拒絶を内包した笑み。痛みを隠し、心に蓋をする為の武装。ここで生きていくためには必要なことで、それが今はさみしい。庇護と家族愛。マリアが失ったものが、ここには確かにあった。
「マリア、折り入って相談がある。」
曖昧な表情のマリアに気付いていないのか、はたまた踏み込む必要はないと判断したのか、モモが口を開く。意思の強い真っ赤な目は、世界を赤に染める夕焼けよりも強い色をしていた。
「あたしたちの遺跡探索に着いてきてくれないかな。もちろん断ってくれて良い。安全は確約出来ないし、もしかしたら怪我をしてしまうかもしれない。」
言葉を切ったモモが、まっすぐにマリアを射抜く。美しく強い視線は、ウルを思い起こさせる。
「それでも来て欲しい。うちのパーティには魔法使いはいないから。」
深く頭を下げるモモに、マリアは言葉を返せなかった。静寂が包む中、運命が音を立てて動き出して行くのを、まだ気付かないままモモを見つめたままマリアは深く息を吸う。
答えはまだ、出せないまま。
ここまでお読み頂きありがとうございました。
また次回お会いしましょう。
