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自分との約束③

第6階層。

ただただ、暗闇。

光を拒むのではない。希望を抱いた瞬間、それごと吸い取られる。

音はなく、感情すら薄れていく。

思考は鈍り、前に進む理由さえ曖昧になる世界。

――1番、嫌な階層かもしれない。

「火球(フランマ・テヌイス)」

灯った火が、数歩先の闇を切り裂く。

だが、安心には程遠い。

見えるようになった分だけ、闇の深さが際立った。

「ここまで来れたこと、褒めて遣わそう、人間よ」

声だけが、闇から滲み出る。

「だが、我こそが魔王様の理想を叶える忠実なる僕！

　ここからは一歩も進ませぬ――希望殺しっ(スぺス・アボルタス)！」

……待って。

初手から上位魔術って、どういうこと？

忠実な僕を名乗る割に、全力すぎない？

心臓に悪いから本当にやめてほしい。

「驚くのはまだ早いぞ、人間。

　アビスサーペント――光を喰らい尽くすのだ！」

サーペント。

蛇。

……うん、知ってた。

わかってたけど、無理なものは無理。

蛇は全般的に無理だし、

闇属性で巨大とか、論外もいいところだ。

視界に入った瞬間、背筋が凍る。

「うわぁぁぁ！来るな来るな来るな！！」

ダークの悲痛な叫びが、階層に反響した。

アビスサーペントが、今まさに彼を呑み込もうとしている。

……戦闘中なのに、正直それどころじゃない。

怖い。無理。泣きそうだ。

逃げ出したい衝動を、必死に押し殺す。

「ダーク！姉ちゃんが今助けるからね！！動物召喚(アニマ・ドムス)！」

「生命の蔦(ヴィエナ・ヴィタエ)！」

友愛獣が蛇に飛びかかる。

その隙を突き、ティアの蔦が唾液まみれのダークを引きずり戻した。

「やっぱ無理無理無理無理！――無効化領域(シレンティア)！」

階層の特性までは消えない。

それでも、これで希望魔法は使える。

「ありがとう、アキナ！これで身を守れる。裁きの光(ソル・ユディキウム)！」

……お願いします。本当に。

蛇だけは、勘弁して。

次に食べられたら置いて帰るから。

冗談じゃなく。

「弟を傷つけた罰よ！――友愛の怒り(フィデイ・ルプトゥラ)！」

「ぐ……ぐわぁぁぁぁ！

　なんだこれは！？痛い！痛いぞ！！」

……そりゃそうだ。

この中で一番怒らせちゃいけない人を、怒らせたんだから。

蛇を大量投入した恨みもあるし、

正直、まだ優しい方だと思う。

ティント、もっとやっていい。

――そして、全員拘束。

2日間で、合計19時間。

今ほど魔術師団の鬼特訓に感謝した日はない。

たぶん、もう二度と来ない。

……来ないでほしい。

そう考えていると、

ルーカスとオーディンが各階層から将軍たちを運んできた。

……圧巻。

私たち、本当に強くなった。

「アキナ様、全員揃いました」

「うん。じゃあ皆さんに、お知らせがあります。聞きたい？」

沈黙を破ったのは、ライラだった。

「その前に……ルーカス様と一緒にいられる方はどれ？

　　・・・私はそれがいいですわ」

……はいはい、想定通り。

本当に罪な男だ。

「狂愛の！なんてことを申すか！

　お主には魔王様という偉大なるお方がおるであろう！」

うんうん、予想通りの茶番。

でも――

「静かにしてください！アキナ様が話しているでしょう！」

ナイス、ティア。

「まず、ライラ。酷だけど、しばらくルーカスと一緒に過ごすことは許可できない」

ライラが反論する前に、ルーカスが口を開く。

こういう時の空気読み、本当に助かる。

……誰かさんと違って。

オーディンが不服そうな顔をしている。

あ、バレた。

「そうだぞ、ライラ。まずは国王様のだな……」

「違うでしょ、バカ。ライラにはティアと私についてもらって、従者の心得を学んでもらうの」

「俺が言いたかったのはそれだ！バカ！」

……私の感心を返してほしい。

「ま、そういうわけで、しばらくは私とティアとミナの傍にいてもらうから」

「わかりました。それが一番手っ取り早く、ルーカス様の傍に行けるなら」

……意外と物わかりがいい。

もっと暴れると思っていた。

「他のみんなは、魔王を説得するまで人質として軟禁します」

「異論がある人は、今聞くけど」

沈黙。

納得したわけじゃない。

でも――私が「説得」と言ったから。

それだけで、

しばらくは大人しくしてくれると信じたい。

ルーカスがテントを張り、野営の準備を終える。

「今日はもう寝よう。疲れた」

10時間の戦闘。

それから、気を張り続けた演説。

私らしくないことを続けた2日間。

……もう二度とやりたくない。

アキナが深い眠りについたのを確認し、

ティントは皆を呼び集めた。

「捕虜として将軍たちを拘束するのは、もうアキナが決めたことだからね」

「でも、各部隊の動きが気になるんですよね？」

「さすがティア。その通り。トップが拘束されてこのまま大人しくしてるとは思えない」

「だからってどうするんだよ、姉さん」

「オーディン、少し考えてから喋る癖をつけな」

「ダーク……最近、俺への扱い雑じゃね？」

「気のせいだよ。で、僕から提案なんだけど……」

「でも、それをアキナ様が承諾しますか……？」

「承諾するしかない状況を、僕たちで作るんだよ」

――翌朝。

胸の奥に引っかかっていた違和感が、

ついに、はっきりとした形を持つ。

どうしてこの時の私は、

それを予想できなかったのだろう。