色褪せのアルマフィネイル ～目が覚めたら美少女で最終兵器だったんだけど～

第三章 凍てついた忠誠心

三章第1話 獰猛な笑み

「――なあ、エリスってさ。一回死んだことある？」

「……とうとう頭がおかしくなっちゃったのね。大丈夫、いくらあなたの頭がおかしくなっても、友達でいてあげるわ」

　穏やかな草原を突き抜けるようにして、街道を走る馬車の中。

　モノが向かい合うように座ったエリュテイアへと、何気なく問いを発する。対するエリュテイアは、黒の瞳で、モノの紫の瞳を見つめながら憐れむような表情を見せた。

「いやいや、そういうんじゃなくて！」

「はあ……そんなことあるわけないじゃない。死んでたら私ここにいないわよ」

「ああ、うん。だよな……」

「ほんとに何よ。まるで意味不明だわ」

　そんなエリュテイアの当たり前と言えば、当たり前の解答を聞いて、あからさまに肩を落とし落胆するモノ。

　モノの態度の意味がわからず、エリュテイアは困惑した様子で眉を寄せ、赤のサイドテールを傾ける。

　この馬車は現在、『アゼルダ』を出発し『レイリア王国』の王都へと向かっている。

　馬車の中には、モノ、エリュテイア、ナナリン、アルファの四人。

　なんでも、アゼルダでの事件を解決したモノ達に、王都のお偉いさんが興味を持ったらしく、こうやって一行は呼びつけられているわけだ。

「モノさんって、たまに……いや結構、変なこと言いますよね」

「別に私も変な発言をしたくてしてるわけじゃないぞ？　どっちかって言うと私自身より、私の周りで起きる事が変なことばっかりなんだよな……」

　馬車の向かい合う席。エリュテイアの隣に座った黒髪の少年――アルファの呟きに、少々不満げに頬を膨らませるモノ。

　『毒殺』に始まり、『最終兵器(アルマフィネイル)』、『突発的テレポーテーション』と摩訶不思議な事だらけだ。

　しかも、その殆どに明確な答えが与えられていない状態。そりゃあモノだって変な発言が多くなってしまうのも仕方ない。

「きゃはっ★　確かに、モノたんってばいっつもなんか大変だよね〜……巻き込まれ体質ってやつ？」

「なんだその最悪な体質。私としてはもっと穏やかな第二の人生を歩みたいところなんだが」

「第二の人生ってのはよく分かんないけど、今みたいに王都に招集されてるようじゃ、穏やかっていうのは無理があるよね〜っ★」

　ちなみに、そう言ってモノの膨らませた頬を人差し指でつつく、蜜柑色のツインテールを揺らしたナナリンが馬車に乗っている理由は少々違う。

　モノとエリュテイアはオリバーを倒した功績で、王都に招待された。

　対してナナリンは、『アゼルダ』での『聖遺物』の盗みの依頼をしてきた人物に報告する為に、王都へと向かっている。

　つまりは、ナナリンは元々、王都にて依頼を受け、『アゼルダ』へとやって来ていた訳だったのだ。

「それにしても、全く関係ない話だけど、『アゼルダ』の奴ら凄かったな」

「そうですね、『盲信』の呪いが解けた反動でしょうが……呪いがかかってた時より熱狂的でしたね」

　ふと、脳裏に思い浮かべるのは『アゼルダ』を出発する際の、貧血から回復した住民達の熱すぎる見送り。

　それはそれは、まさに英雄の凱旋の如き歓声だった。

　今までと打って変わってエリュテイアの『眷属』になった住民達は、エリュテイアのことを『エリュテイア様』と様付けで呼び慕い、崇拝するくらいにまで達していて。

「……たしかに私も人間達には好かれたかったのだけれど。さすがに度が過ぎてるというか、なんというか……最早ある種のフ(・)ェ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)バ(・)ル(・)状態だったわね」

「ああ、なんか巻き添えで、私も何人かにプロポーズされたんだけど……色んなス(・)テ(・)ー(・)ジ(・)飛ばしすぎてて何が何だか」

「あああ！　それ！　それだよ！！」

　思い出すだけで疲れを感じる光景に、モノとエリュテイアは苦笑する。

　すると、突然、横で立ち上がって、大声を上げるのはナナリンだ。

「急にどうしたんだよ。あ、プロポーズはちゃんと全部断ってるからな？」

「それもそうだけど違くて！　モノたんとエリたんってさ、よく分からない響きの単語使わない？」

「あ、それ僕も気になってました。『レベル』だとか、『パターン』だとか、『テレポーテーション』だとか、よく口にしてますよね？　それって何なんです？」

「え……」

　ナナリンとアルファによる、モノが気にもしていなかった点へのツッコミ。

　それは、あまりに自然で無意識に使っていた為に、気づかなかった違和感だ。

　言われてみれば、モノも聞いた事のない単語だ。でも、日常的に使えている。

　知らないはずなのに、知っていて。

　意味もわかっていないのに、意味がわかっていて。

　あれ、不味い、混乱してきた。

「本当だ……私、何を言って……？」

「言われてみれば、私も無意識に使っていたわね……？」

「？？？？？」

　質問した側以上に、質問された側の方が疑問の表情を深め、その反応に質問した側も疑問を深める、沼のような空間。

　モノは徐ろに、脳、というよりは身体に染み付いた言葉を、指を折りながら並べて、

「『レベル』『パターン』『フラグ』『アドバンテージ』『ネガティブ』『ポジティブ』『リフレクション』……」

　それに続いてエリュテイアも、

「『フェスティバル』『センセーション』『エマージェンシー』『エラー』『ダイレクト』『ブラッド』『エモーション』『インストール』……」

　モノとエリュテイアは、ひとしきりにそれぞれ思い思いのワ(・)ー(・)ド(・)を独り言のように、零した後、互いの顔を見やって――、

「…………なにこれ？」

「…………さあ？」

「ええぇ……お二人共、大丈夫ですか……」

　どんどん溢れてくる言葉に、首を傾げた。

　傍から見れば、意味不明な単語を呟いて、その自分の口から出た言葉に疑問を浮かべるという、何ともシュールなやり取りであるが、本人達は至って真面目。

　全く知らない言葉。なのに、何故か理解していて、勝手に使いこなしている。

　その抗いようのない異質な感覚に、モノはどこか不気味さを覚えて、

「……『最終兵器(アルマフィネイル)』」

　原因であろうそれの名を、ポツリと誰にも聞こえない声量でひとり、呟いた。

　それから改めて、怪訝な表情をするナナリンとアルファを横目に、モノはエリュテイアに向き直って、一つ気になったことを問い、

「なあ、そもそもエリュテイアっていつから『最終兵器』になったん――――」

　その時だった。

　順調に王都へと向けて進んでいた馬車が、突如、ガタンッと大きく揺れたかと思うと、次の瞬間、急ブレーキがかけられて、動きを止めた。

「……止まった？」

「どうしたんですかね？」

　――何か問題でも起きたのだろうか。

　気になったモノは、口から出かけていた質問を止めて、扉を開け、馭者の様子を確認する為に、一旦、馬車の外へと出る。

　出て直ぐに、モノの白く美しい髪を揺らすそよ風。

　優しく、草花の爽やかな香りを運んできた、その風に導かれるように、モノは扉から見て左。馬車の進行方向へと視線を動かした。

「――――」

　そこに佇むのは、輝く銀の帯のような形状の長髪をはためかせた一人の少女。

　その瞳は燃え盛る炎の赤と、深い海の青の瞳のオッドアイ。

　少女は、柄に龍の装飾のされた大剣を背中に携え、馭者を見つめていて。

「オイ、お前。この馬車は、『アゼルダ』の英雄達が乗っている馬車で間違いないな？」

「そ、それは……」

　守秘義務があるであろう馭者は、少女を拒もうとするが、上手く言葉が出てこない様子だ。

　無理もない。

　少女から放たれているのは、遠巻きに見ているモノでさえ、立ちくらみを感じ、息を呑む程の、濃厚すぎる覇気。

　ピリピリと肌を刺す威圧に、モノの生物的な本能が激しく警告を鳴らす。

　オリバーなんて比べ物にならない。

　圧倒的な存在感。こういうのを、本当の化け物と呼ぶのだろうか。

「……我(・)の問いが聞こえなかったのか？」

「ひ、ひぃっ！」

　完全に怯えきった様子の馭者は、詰め寄った少女に、上擦った悲鳴を上げるばかりで。

　埒が明かない、とでも思ったのか「ちっ」と舌打ちをして、馭者から放れる少女。

「――――！」

　その過程で、思いがけずに目が合ってしまうモノと

その銀髪の少女。

　少女はモノの姿を確認するなり、二つの牙を見せながら、獰猛な獣を想像させる笑みを浮かべ――、

「純白の髪…………モノ・エリアスだな？」

「誰だ、お前」

「取り敢えず全員降りてこい、拒否権はない」

　呼吸を忘れる冷たい緊張感。

　身体が何かに押されているように錯覚させるプレッシャー。

　対峙しただけで、一瞬も油断しては駄目だ、と鼓動が訴えてきた。

　しかし、そんな警戒は第三者の思わぬ言葉によって、崩れ去ることになる。

「――――師匠！？　どうしてこんなところに！？」

　叫んだ声に振り向くと、窓から顔だけを覗かせたアルファの姿。

　その叫び声の内容に、再び帰ってくる、忘れていた呼吸。

「は、え？　ししょう……？」

「――おお、アルファ。お前、ちゃんと頑張ったみたいじゃないか！」

　一気に解かれる、張り詰めた空気。

　モノがプレッシャーの落差に戸惑っていると、

　その少女は、アルファと親しい仲であるということが伝わってくる声色で、笑うのだった。

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　三章開幕！！

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