第78話「不撓不屈」
木庭が大きく振りかぶって投げた初球、外低めのスライダー。失投してボールとなる。
（失投が増えてきた……最悪フォアボールでも構わんが……何とかしたいところだ）
法寺は次に、内角にストレートを要求。
（厳しい所なら詰まらせられる。こいつにそこまでの技量は無い）
木庭がうなずいて投げる。しかし、大滝はしっかりと打ち返した。
（ふざけ！）
サード藤が打球を追うが、ギリギリのところでファウルとなる。
（一発がある逆転のピンチ……分が悪い）
法寺も、顔色に焦りが見えるが、必死に平静を保つ。
（俺の乱れが、木庭の乱れに繋がってしまう。これが……チームの柱の宿命だ。このチームでやるって決めた以上、それは覚悟しねえといけないんだ）
三球目、低めにスプリット。外してボールとなり、2ボール1ストライクのカウントとなる。4球目のストレートも外し、3ボール1ストライクとなる。内野陣にも緊張感が走る。
「打たせて来いよ！」
ショート山中の叫び声。
「こっちもいいぞ！」
セカンド飯島も、グラブと右手を必死に自分の胸に向ける。
「ほーじさんが何とかしてくれる！」
サード藤は同級生の木庭を励ますように言った。
「お前の目の前に、一番信用できるやつが座ってんだろうが！ 思いっきり投げろ！！」
ファースト阪本の叫ぶ声。
（そーっすよね……何にせよ、僕の目の前には……法寺さんが座っている！）
木庭の表情が、電流が走ったかのように険しくなる。そして、ボールを投げた。
（渾身のストレートッ！）
直球が大滝のひざ元に入ってくる。ストライクだ。
（……うぐっ……良いボールだ……）
大滝は歯を食いしばり、悔しそうな表情を見せる。3ボール2ストライクのフルカウント。キャッチャーの法寺は、とりわけ神経を研ぎ澄ませた。
（どこなら打たれない……？ ゾーンへの投げ分け意識でも……うまくやれるとは限らないぞ。さっきは失投を打たれている。だったら……）
法寺が出したサイン。木庭は頷く。
（外角にカーブ！ 逃げるくらいのつもりでいけ！）
大滝は、これに対し、バットを強く振りぬいた。打球を見上げるスワ高の面々。打球を追う外野手。しかし、ボールはスタンドに入り、ホームランとなる。二塁ランナー田中と共に、大滝も本塁生還し、6-4となり、勝ち越しとなった。
「ナイス大滝！」
「勝ち越しツーランホームランだな！」
今宮ら二年生が駆けつけ、大滝の背中を強く叩く。大滝は嬉しそうに笑うのだった。
苦しい展開となったスワ高。しかし、続く山口、伊奈からヒットを浴び、ランナー1.3塁の状況を作ってしまう木庭。バッターは六番金条。
（あー、まじで打たれてばっかでやってらんねえ……）
木庭は悔しそうな顔をしている。しかし、その顔から伝わる闘志から、折れた心は感じられなかった。息を呑むバッター。落ち着いてサインを送るキャッチャー。指示通り投げるピッチャー。初球、ど真ん中にスプリット。
（まっすぐ来てる……打ち返してタイムリー！）
金条が打ち返そうとバットを振る。しかし、手元でわずかに下に落ちるボール。スプリットという変化球に、金条が振るバットは、ボールの上面を擦っただけだった。
「2つ！」
ファースト阪本の声が飛ぶ。キャッチャー法寺が、目の前にぽんと跳ねる打球を捕球し、その強肩からセカンドへ鋭い送球を行う。胸元ぴったりに送られた送球は、セカンド飯島のグラブに勝手に入る。
「おお！？ 入ってら！！」
飯島はその驚いた表情のままセカンドベースを踏み、一塁ランナーであった伊奈をアウトに。そのままファースト阪本へ送球し、バッターである金条もアウトにした。
「アウト！」
審判の右手拳が突き出された瞬間、スワ高ナインは大きな声で口をそろえた。
「ナイスゲッツー！！」
5回表が終了した。
スワ高ベンチは盛り上がる。木庭のナイスピッチ。法寺を中心に見せた内野陣のファインプレー。それらが彼らを勢いづかせていた。
「点差なんて気にすんな！ 野球ってのは点差が簡単にひっくり返る競技だってこの前言ったよな！」
円陣の中心で法寺が叫んでいる。2点を追う彼らにとっては、逆転するためには少なくとも3点は必要となってくる。それを鼓舞する意味での言葉だった。しかし、5回裏は、木庭、山中、飯島の三人ともクロ高エース新田のピッチングの前に凡退に終わる。ベンチで円陣を組む中、ファーストで3番打者の阪本が叫ぶ。
「次は俺からだからな！ 法寺に繋げる。よろしく頼むぜ！」
「任せろ」
法寺も阪本の言葉に力強く答えた。
「次の回、クリーンナップからだ。この回の攻撃、できるだけ長く時間をとって、相手に勢いづかせないようにしたいな」
「下位打線からだから気を付けていこう」
今宮と新田が、打席に向かう佐々木に話しかける。佐々木は強くうなずく。
（ここに立ってる木庭ってやつだって一年……俺だってさっきの打席ではしっかり打てている。絶対にここは……）
6回の表、クロ高の攻撃は8番打者である佐々木から始まる。スワ高のピッチャーは相変わらず木庭来彦。チーム内唯一のピッチャーである。
（そろそろ疲れを見せてもいいんじゃねえのか！？）
初球のカーブを打ち返す佐々木だが、ファウルになる。二球目のストライクがボール。三球目のストライクもボールで、4球目のスライダーが入り、2.2の並行カウントとなる。
（次は外してくるだろうな……法寺さんって言う人も、どちらかというと慎重派だし）
佐々木はそう思っていたが、法寺は、高めのスプリットを要求。佐々木は空振りし、三振となった。
「ぐっ……やられた……」
「5球投げさせただけでも上等だ！」
新田の言葉を受け、佐々木は強くうなずく。しかし、続く新田は3球目にボール球を振らされてしまい、セカンドゴロに倒れた。そして、1番バッター今宮に打順が戻る。しかし、木庭の鋭いピッチングの前に、今宮までも三振に倒れてしまい、この回クロ高は三者凡退となってしまったのだ。
「ば、化けモンだな……木庭来彦」
「突出して凄い能力が無い分、あのメンタルの強さが際立ってくる。コドーに似ているぞ」
ベンチでも、芝や坂本夏哉らが木庭の話題で盛り上がっていた。
「……負けてられないっすね」
木庭を自分なりに比べて、古堂は冷静につぶやいた。そして伊東に話しかける。
「伊東さん、肩温めに行きましょう」
「お、おう。わかったぞ」
古堂と伊東がブルペンに向かったところで、6回裏の守備が始まる。マウンドにはエース新田。打席には三番ファースト阪本。
「っしゃあ！」
誰よりも大きな声で叫んで打席に立つ阪本。新田も思わず後ずさりしてしまう。
（一発がありそうだし、さっきも俺の球打ってるし……正直怖いバッターではあるよな……）
新田が投げる初球のスライダー。外角ぎりぎりに滑り込んできてストライクとなる。
（何だよ……出し入れまで可能ってか……？）
阪本は、新田のその精密ピッチングを見て絶句した。
続く二球目、三球目のボール球を見逃すが、阪本の顔からは汗が流れ出る一方。新田の涼しい顔など、もはや視界には映らない。
（俺は……こいつから打てるのか……いや、打たなきゃ）
前の打席では、阪本のヒットで、法寺の前にランナーを貯めたことにより一挙に三得点することができた。彼が異様に感じるその使命感が、逆に彼に自信を与えたのだった。
「だりゃ！」
強く打ち返した打球。飛んでいくレフト佐々木の頭上。彼が追いついてショートに送球するが、阪本は二塁ベースまでしっかりと走りぬいていた。
「スワ高三番、阪本……四番法寺に繋ぐ意地のツーベースヒット！！」
沸く観客。打席に向かう四番法寺。先ほどのスリーランホームランは、クロ高ナイン全員の脳裏に焼き付いている。新田も、金条も、悪いイメージに固唾を呑む。
（大丈夫なんだろうか……法寺さんを敬遠しなくても……）
（敬遠なんてしたくねえ……けど、打たれてるのは事実……）
新田は心配そうにする金条をみながら、強く視線で訴えた。
（それでも……リベンジのチャンスが欲しいよ、俺は……打撃ではどのみちみんなの期待に応えられない。俺ができるのは……投げることだけだから）
新田の心の叫びを、金条は同じく心のどこかで感じ取る。
（……僕は賭けてみたい。新田さんが凄い投手であるという事実に）
金条は強くうなずき、ど真ん中にカーブのサインを出した。新田はそれにうなずき、左腕をしっかり振るって金条のミットの元へと投げ込む。しかし、法寺は初球からすさまじい勢いでスイングしてきた。
（……！）
法寺は目を見張る。唸るように鳴った空を切る音。ボールは金条のミットにある。空振りだ。
「す、すげえ……法寺さんが、綺麗にからぶった……」
呆然とするスワ高エース木庭。そんな彼の頭を叩く山中。
「か、感心してる場合かよ……せっかくリートが打ったのに、ハヅが打てなかったら点が入らねえんだぞ」
二点負けているこの場面。法寺とて打ち取られたくはない。できることならば――ホームランを打って一気に追いつきたい。
（ホームラン、打つ！）
二球目のツーシームを、強い打球として跳ね返す法寺。外角低めに投げたボールを、ライト頭上を越えるライナーとして打ち返した。
「うおっ！！？」
沸くスワ高ベンチ。阪本がホームインし、一点を返す。このままスタンドに入れば一気に同点――誰もがそう思った。しかし
「フェンス直撃！ 弾道はそこまで伸びていないっ！」
実況の声と同時に打球に追いつくライト小林。鋭い送球を中継するセカンド今宮まで返し、打ったバッターである法寺を、二塁ベースにとどめた。
（直球かと思ったら手元で沈みやがる。ホームランを打ちたかったが……うまくいかねえもんだな）
法寺は新田をみながら苦笑いする。
（ま、そこが野球の面白い所だよな）
一点差まで詰め寄ったスワ高。追撃を望みたい後続だったが、高町、簔口の二人を三振に倒し2アウトまで持っていかれ、続く藤も凡打に捌かれる。新田の抜群のピッチングの前に、手も足も出ない。
「さあ、終盤戦、追加点で畳みかけるぞ！」
二年生を中心に盛り上がるクロ高。先頭打者は二番バッター小林。7回表が、始まった――
