第60話「最強の投手」
それは急激に訪れた。のしかかる重圧。空が重たく感じている。新田はその頬を伝う汗を、グローブをはめた右腕で拭う。
（地村……洋）
新田が見据える先のバッター、地村洋は、あの閑谷から二安打もしている男。自身も一度、相見えたことがあったが、そのときはキャッチャー郷田の良守備に救われたことを思い出す。
（4番ファースト地村さん……。どうしたって攻略法が思いつかない）
初球ツーシームを要求した金条。夏と同じ方法である。
（あわよくば、打たせて取る）
初球、打ち返した打球はファウルボールとなる。鋭く飛んだ打球に、一塁線で構えていた伊奈も開いた口が塞がらない。
（だ、打球はや……）
2球目――新田が投げたのは、外に逃げるスライダー。凄まじいキレのスライダーが地村の手元で一気に曲がっていく。
（……）
「ストライク！」
地村は見逃した。ストライクである。追い込んだクロ高バッテリー。しかし、投手も捕手も、顔色はよくない。
（……ウィニングボールどうします？ 低めに外したカーブ？）
金条のサインに、新田も頷く。振りかぶって投げた。
「……（カーブか）」
地村は、そのボールをギリギリまで引きつけ、視線を縫い目に向け続ける。回転具合を見分けているのだ。
「ボール！」
（み、見逃した……）
金条は悔しそうに歯を食いしばった。後投げていないのはシュートとナックル。中に切り込んでいくシュートは、地村相手にはできれば使いたくない。ナックルはもうすでに2度も使っている。二巡目のためにも置いておきたい。
（一度投げたボールは見極められそうで怖い……新田さんの変化球のキレに賭けて、もう一度スライダー投げてもらうか……）
新田の4球目のスライダー――途中からアクセルがかかったかのように回転速度を増し、一気に曲がっていく。エリアの外角の淵にギリギリ入っているボール。しかし、地村は、それを表情一つ変えずに打ち返した。
（はっ！）
新田は思わず青空を見上げた。山口の背後に落ちる打球。彼が打球を拾う頃には、地村は二塁へと向かっていく。
（ど、どんな動体視力してやがる……）
金条はふと戦慄を覚えた。1球見ただけで、その凄まじいキレの変化球に対応できるものなのか、球種も多く、読んでいた、絞っていたとは考えづらい。
「……森下さんや郷田さんとは、また違ったバッターだよなあ」
5日前くらいを思い返す新田。閑谷から言われた独自の練習メニュー、『黄金世代に打たれてくる』という、一見するとぶっ飛んだメニューを、新田は行っていた。
「新田……配球は金条に任せっきりなのか？」
「ええ、まあ」
郷田に問われ、新田は答える。
「でも……その日、一番調子が良い変化球が何か、くらいは伝えておけよ。いざってときのウィニングボールになる。ところで今日は？」
「今日は……スライダーですかね」
「んじゃ投げてみろ」
新田が投げたスライダーを、初球から打ち返す郷田。黄金世代は伊達ではない。
「っとまあこんなこともある。はい、お前は今何を考えた？」
「え？ ああ、次の打席どうしようかなって……」
「……惜しいな。そうだな……一旦俺のことは忘れて、次、進一をどう抑えるかを考えるべきだと俺は思うぞ」
郷田に言われ、新田は頷く。
「打者を相手にしているうちに、自分の今日の投球に気づいたり、調子が微妙に変わったりする。だから、次どうするか、よりも今どうするか、を考えるべきだ」
「はい！」
――次どうするか、よりも今どうするか。
新田の頭の中にある言葉――次の打者は5番、泉中水樹。こちらも一年生ながらにクリーンナップを任されている右打者。強打者というよりも、巧打者。チャンスの場面で確実に打ち返してくる堅実性が強みだ。
初球のスライダーからガンガン攻めていく新田。泉中はバットを振れない。
（内角切り込んでくるな……）
2球目、外に逃げるシュートを打ち損じた泉中。転がる打球。ファースト伊奈が拾ってベースを踏み、アウトにするが、二塁ランナー地村に三塁に進塁されてしまう。
「……ピンチだな」
ここに来て次のバッターは6番セカンド斑鳩瞬。
「おーらよ……どうすんの。1点取られちゃうよ豆腐メンタルイケメンくんよお」
左打席から新田を煽る斑鳩。彼を見つめるキャッチャー金条。
（スクイズあるかも……行けなくは……ない）
新田の表情に、金条も強く頷き、初球外角ギリギリに入るツーシームを要求。
（……ふっ！）
初球投げた新田。回転と共に空気抵抗が縫い目に掛かり、ボールが斑鳩の手元で沈んでいく。
「おーらよっと！」
斑鳩はボールをコンっとバットに当てた。一塁線転がる打球。
「スクイズ！」
大滝の指示出しが少し遅れた。地村は既に三塁ベースを走り抜き、打球を拾った新田の視界に映るところまで出てきている。
「んやろう！」
新田が本塁を刺そうとするが、金条が止めた。
「一塁を！」
間に合わないと悟った彼の判断は賢明だった。既に地村はホームベースに滑り込んでいた。すぐに振り返り、一塁へ送球。斑鳩をアウトにする。
「っしゃあ！」
しかし、地村は本塁生還を果たし、2回ツーアウトランナー無しの状況ではあるが、先制点を許してしまう結果となった。
「すいません、指示遅れちゃって……」
「次！ 大丈夫。まだ1点だ」
新田が大滝に叫び、マウンドに戻る。
（あれ……このピッチャーなにげしっかりしてる……）
7番サード島田瑛太。平均的な打撃力。プレッシャーに弱いが、良い送球を見せ、守備での活躍が著しい男だ。
「7番島田瑛太っ！ 二年生だけど下位打線！ 白銀世代には入ってないけど、鉄日のレギュラー！ 絶対に打つ！」
しかし、新田のキレる変化球に全くタイミングが合わず、良いようにやられ三振となる。
「馬鹿かよ瑛太……静はそんな甘っちょろい投球しないぜえ？」
黒鉄が笑いながら島田の肩を叩く。
「まあ、1点とったし、ほぼ安泰っしょ。しまってこー」
黒鉄はマウンドにたち、大きく息を吐いた。
（前半で先制点を取れたことはでかい。こっから黒鉄がピッチングでプレッシャーをかけ、クロ高打線を沈黙させれば、こちらに流れがくる）
2回裏の先頭打者、4番大滝。ハッ高戦ではナックルボーラー柏木から同点アーチを放つなどの活躍を見せた男だ。さすがに、鉄日高校キャッチャー、迫田も大滝もことは警戒しており、初球、アウトローに逃げる高速スライダーを要求。
（初球から変化球とは……逃げ過ぎなんじゃない？ 迫田よ）
黒鉄は初球投げた。大滝はバットを初球から降ってきたが、外に逃げる高速の変化球に、全く対応ができない。球速計は、137ｋｍ/ｈを示している。
（古堂のストレートが変化しているってイメージだよな……そう考えると恐ろしい）
「変化球で140近いってのは、かなり強いですねえ」
実況席と解説席も、黒鉄のピッチングを分析している。
「彼の投げる球は基本速い。緩急が無い分、空振りを取る手段としては一つ少なくなるが、それでも彼を攻略するのは手に余る」
解説の加賀美も、唸るように打席を見つめている。
2球目は高めの釣り玉のストレート。ボールはバットの上面を掠り、後ろにバックスピンをかけながら飛んでいく。
「ファウル！」
「タイミングあってきてるよ！！」
「よく見て！！」
クロ高ベンチは、追い込まれた大滝を後押しする。
（どうせ無理……せいぜい空振り三振よぉ！）
低めギリギリに入ったストレートを見逃した大滝。見逃しの三振となった。
「うおおお！！」
観客が沸く。黒鉄のナイスピッチに、会場全体が鉄日高校を後押しするムードだ。
「すごいな黒鉄……全国であのピッチングがみたいよ」
「だなあ……」
古堂は羨ましそうにマウンドの黒鉄を見つめている。
（いいなあ……あんだけ綺麗に三振決めて、あんだけ歓声を浴びて……）
続くバッターは、5番伊奈聖也。
（こいつは……間違いなく県内最強投手。こいつから打てれば俺は県内最強から打った打者として、箔が付くってもんよ！）
初球のストレートを、低めに打ち返した伊奈。低めの打球が、三遊間を抜けると思われたが――
「ふがっ！」
サード島田が打球に飛びつく。上体だけ起こして、一気に一塁に送球し、伊奈をアウトに捌きとる。
「5番伊奈！ いい当たりでしたがサード島田の好守備に阻まれます！」
「……くぅ……惜しい！ 今のはいい当たりでしたよ……。一年生でもこうして活躍しているのをみると、とても清々しい気分になります」
解説の加賀美は独特の口調で嬉しそうに話している。
打席には金条。伊奈は監督に呼び止められる。
「伊奈、あの当たりはどうだった？」
「正直……抜けると思ったんですけど、思ったより鈍い当たりになっちゃって……」
「うむ……だが、伸びる球を、低めに叩きつけるように打ち返すという発想。良いぞ。みんなも低めに叩きつけるくらいでいい。それぐらい力強く打ち返せ！ 鋭い打球で攻める気持ちを忘れるな！」
「はい！」
（うし、伊奈だって当てたんだ……俺だって続く！）
そう意気込んだ金条。しかし、黒鉄はそう甘くは無く、初球のギリギリ外角に入り込んでくる高速シュートから、内角低めのストレート。最後に外にわずかに入る高速シュートで金条を三球三振に抑え抜いた。
「おいおい、大丈夫かクロ高打線よ……」
黒鉄はにやりと笑うと、マウンドから降りてベンチへと戻っていく。
「次は7球で凌ぎやがったぞ黒鉄……」
観客席から絶句しているひとりの男。江戸川凛之介だ。
「……一体どういうピッチングしているんだか」
大坂も隣で呟く。
「……ノビが凄まじいんだ。江戸川よりもずっと。だから球速計ではわからない、一種の『疾さ』が彼の投球にはある」
こう解説したのは、秋江工業のキャッチャー、溝口。今日はレギュラー全員で見に来ている。
「こうして脇から見てるだけじゃわからないってのは、悔しいよな」
江戸川は俯く。
「……ただ、黒鉄から安打を放ったやつはまだいない。惜しいのがちらほらいるが……さすがのクロ高でも、繋ぐバッティングとやらは難しいかもしれないな」
大坂は苦虫を噛み潰したかのような顔で黒鉄を見ている。
そして、3回がやってくる――――8番迫田を三振に、9番黒鉄をセカンドライナーに抑えた新田。打順が一巡し、1番四方和也が打席に立つ。
（ほら……こいよ！）
四方が訴える視線。新田が初球……カーブを投げた。
