Dr.Kの鼓動

1.秋大会

第30話「長い試合」

　大坂のバットが芯を捉えたかと思ったそのとき、もう一段、鋭く変化がかかったかのように曲がっていき、金条のミットの中に収まった。投球はエリアから外れたボール球だった。しかし、大坂がバットを振っている。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

強打者大坂を、三振に討ち取った。

　「っしゃあああ！！！」

狂ったように大声を張り上げて、マウンドの上から喜びを表す古堂。観客からの歓声を浴びて、浸る気持ちが脳内を占領する。

（いい……この感覚、最高だ）

大坂が三振に倒れたことを残念がる声もちらほら聞こえる。しかし、それを上回るほどの大歓声に、古堂は充足感を抱いた。

　「ナンテコッタ」「大坂が、一年に三振くらいやがった……」

秋江工業ベンチは騒然とする。紅葉監督も悔しそうに歯を食いしばっていた。ベンチに戻ってくる大坂に、静かに声をかけた。

「油断したろ……」

「すみません」

この一言、腑抜けた声は感じられなかった。打席に立つ5番大場に、緊張の色が見えた。

（あれ……一巡したのか。次は打てるってさっきは思ってたのに、今はどうだ？　このピッチャーから打てる気が……全然しねえ）

初球のストレートを空振りにした後は、きりきり舞いと言わんばかりに、大場のバットにボールが当たらない。チャンスに強い5番大場でさえも、古堂からは打てなかった。

　「こ、古堂って誰？　どこの中学だったよ！！？」

「秋江工業のクリーンナップを仕留めたってことは相当だぞ？」

11回裏――ノーアウト1.2塁の大ピンチを、クリーンナップ勢三者三振に抑えて凌ぎ切った古堂。荒れ狂う歓声に浸っていた。

（やったぜ）

ベンチからも賞賛の声が鳴り止まない。伊東が肩を叩く。

「すげえじゃねえか。お前……」

伊東の力無い声に、古堂は頭をゆっくりと下げた。

「ありがとうございます。もう、無我夢中でしたよ」

　「すごいじゃん。レイ」

宮城は笑った。連絡をせずに帰ろうとしたところだったが、まさかの大坂三振に少なからず衝撃を感じていた。

　12回表、先頭打者の小林。しっかりと江戸川を見据えている。

（俺はここまでただ馬鹿みたいにバットを振ってきたわけじゃない。こういう場面で打つため――。だから江戸川相手だからって負けてなどいられないんだ！！）

江戸川の投げた初球――――フォークを打ち返した小林。二遊間を抜けていく打球。センター楠成が打球を受け取るが、小林は一塁ベースに間に合う。

　「打たれちまったか……」

江戸川がつぶやく。大坂が三振に倒れたということは、ピッチャー江戸川にも、少なからず衝撃を与えていたのだ。

　8番佐々木。打席に立つ前に、監督に声をかけられていた。

――1アウトやるくらいなら積極的に狙っていけ。それが江戸川にプレッシャーとなる。例え凡打に倒れようと、次に繋がるバッティングになる。攻めていけ。

この言葉を、佐々木は肝に銘じて、江戸川の高速直球を無理やり引っ張って打ち返した。

（余裕……取れる！）

ライト志島が打球を捕球。佐々木はアウトとなる。浅すぎる落下地点に、小林は走れない。

　「1アウト！！」

ショート畑中が叫ぶ。キャッチャー溝口も笑って同じように叫ぶ。打席に立つのは、9番古堂。抑えのピッチャー。もう後の投手がいないため、代打は出せない。溝口はこの状況を生かさない手は無いと考えた。

（この投手は、打撃に関しては素人だったはず。内角厳しく攻めれば怖くて手が出せないはずだ）

初球のストレートを要求。見逃す古堂。ストライクだ。

（は、はええ……）

打てる気がしない古堂。しかし、2球目も鋭く入ってきたスライダー。ストライクだ。

（よし、追い込んだ）

江戸川が勝ち誇るように笑う。3球目は外に低めのフォーク。ボールだが、これも手が出ない。

　（ラスト、カーブだ。初見なら打てないはずだぜ！）

溝口がサインを送る。江戸川も頷く。ここで打たれたら、先頭打者に帰ってしまう。それだけは避けたい――大きく振りかぶって投げた。

（カーブ！！）

山なりを描く変化球。内側に入ってくる。

（しかも内角……！）

右足を半歩後ろに踏み込む。肩と腕の力を抜き、骨盤の回転を意識して、一気にバットを振り抜く――――

（新田さんのカーブに比べたら、打てない球じゃねえ！！）

内角打ち――それは、古堂黎樹が唯一、『不動の一番』と謳われる黄金世代、大滝進一から教えてもらったバッティング法である。古堂は、この技術を決してあの朝限りの物にはしていなかった。つまり、あの日から毎日欠かさずに、バッティングの練習をしてきた賜物である。

　打球は緩くサード大場の頭上を越える。レフト里田との間にぽとんと落ちた。小林がその間に二塁ベースに到着する。

（アウトには、なりたくない！！）

全力疾走した古堂。一塁ベースを踏んだその瞬間、大場からの送球がされた。審判の両腕が、水平に伸びる。

「セーフ！！」

安打だ。ピッチャー古堂の安打によって、1アウト1.2塁のチャンスを作り上げた。沸き立つクロ高ベンチ。思ってもみないチャンスだ。一番田中が打席に立つ。しかし、江戸川の投球はさらに一段とキレを増していた。

　「バッターアウト！」

結局凡打でアウトとなってしまう田中。しかし、小林、古堂の全力疾走の甲斐あってゲッツーは免れた。進塁打には成功する田中。

「わりぃ、今宮。結局お前頼りだ」

「気にするなよ遊。キャプテンとして当然のことだろ？」

今宮が笑って田中の背中を叩いた。

「この裏、守備しきったら勝ちだ。頑張ろうぜ」

まるで点を取ってやると行った物言いに、田中は笑った。2アウト2.3塁。またとないチャンスだ。

　江戸川の初球ストレートを見逃した後、スライダーを打ち返した今宮。既に走り始めていた小林がホームベースを踏む。ショート畑中がショートバウンドした打球を捕球するも、全力疾走していた足がもつれて上手く体を翻せず、すぐさま送球ができない。その間に古堂が三塁に到着。今宮が初速全開で全力疾走を始めた。

（間に合えば点が入る！！）

送球する畑中。ヘッドスライディングをする今宮。大きく身を乗り出して打球を捕球する大坂。すぐさまグラブを上に上げて審判にアピールする大坂。

「捕った！」

叫ぶ。審判はジャッジに数秒かかった。

「セーフ！　セーフセーフ！！」

今宮がにやりと笑うと立ち上がった。ユニフォームが真っ黒だ。

「マジかよ……これは嬉しいな」

7-6。クロ高、勝ち越しの内野安打を放った今宮に、大きな歓声が飛ぶ。ベンチも騒ぎ立てる。

（あと……もう少し俺の腕が長ければ、もう少し俺の足が長ければ……ってか、あそこで俺が打ってたら……）

大坂が下唇を噛んで悔しさをあらわにする。今宮の顔からは多量の汗。真っ黒に染まったユニフォームが、光に反射してキラキラ光っていた。

（これが、黒光か……）

　3番山口をファーストライナーでなんとか仕留めた江戸川。

「サンキュー大坂」

ベンチに戻る際、江戸川が大坂に声をかける。

「この回、絶対点取ろうな」

「ああ」

大坂の言葉に頷く江戸川。先頭打者の溝口も大きく頷いた。

　古堂のピッチングは止まらない。溝口を三振に抑える。

「ま、マジかよ……キレが増してやがる」

しかし、志島が安打を決める。それでも、杉は三振に倒れる。9番楠成も、安打を決めた。

（俺が打てるなんてマグレだよな。でも、流れは俺らに来てるんじゃねえのか？　同点どころか、逆転だって狙える）

楠成は笑った。打席に立つのは江戸川。ここまでずっと好投を続けてきたエースで一番バッター。ここに来て、二度目の勝負だ。2アウト1.2塁。長打が出れば逆転もある。しかし、ここでアウトになれば試合が終わる。

（長い長い試合だった――ここで終わらせようぜ）

初球のシュートを見送る江戸川。2球目のスローカーブも見送る。

（絶対に勝つ。俺がここまで打たれても投げさせてもらえていたのは、打ってきたからだ！）

――江戸川は、攻守本格派と呼ばれている。そう、バッティングも白銀世代レベルなのだ。

「おりゃっ！！」

3球目のストレートを打ち返した。レフト佐々木の頭上を越える打球。すぐさま二塁ベースを蹴って走りだした7番志島。

（散々足引っ張ったんだ！　絶対に間に合ってやる！！）

ホームベースを狙う。9番楠成はサードでストップする。佐々木はセカンドベースに送球する。鋭い送球を今宮が捕球。江戸川が滑り込む。

「セーフ！」

審判の声。江戸川のタイムリーツーベースで、同点に追いついた。7-7である。

（ね、粘りやがるな……秋江工業）

沸き立つ観客。まだまだ終わらない試合。古堂は大きく息を吸って吐く。クロ高の選手たちも大きく呼吸した。

　「すみません。でも、絶対にこの回、次の回は抑えるんでよろしくお願いします！！」

古堂は叫んだ。笑顔がこぼれている。嬉しかったのだ。まだまだ試合が続くことが。

（頭沸いてんじゃねえのか？　古堂）

江戸川が二塁ベースの上で笑った。同時にめまいが襲う。

（あ、あれ……おかしいな……）

2アウト2.3塁のチャンスだったが、2番畑中が三振に倒れ、12回裏が終わった。ベンチに戻ろうと二塁ベースから歩き始めた江戸川。彼を呼び止める今宮。

「……大丈夫か？」

今宮の声を聞いた江戸川は、疲れているとは思えないほど爽やかに笑ってみせた。

「ああ」

――――瞬時、足元をふらつかせて倒れた。