第27話「総力戦」
（ま、間に合え！！ 頼む！！）
思い出すのは、練習の遠距離ノック――全力疾走する山口。大坂の打球は大きく宙を舞っている。ここでスタンドにボールが入れば敗北。クロ高三回戦敗退は確実となる。それは嫌だった。彼を突き動かしていたのは、強豪校としてのプライドだった。
江戸川は打球を伺いながら二塁ベースを離れ始める。
「山口先輩！」「間に合ってくれえ！！」
クロ高ベンチは打球がネットの手前で山口のミットに収まることを望む。しかし、秋江工業のベンチのものは逆――スタンドに入ることを望んでいる。
（届けぇ！！）
山口はネットの際まで到着し、グラウンドの芝を踏み込み、ジャンプする。ミットをはめた左手を大きく空に伸ばした。ミットの少し上を飛ぶ打球――
（入るか！？ 入るな！！）
ネットの上縁ギリギリを跳ね返る打球。金属音が鳴り響く。山口も勢いのままネットに衝突した。
「フェア！！」
審判の声と共に全力疾走にギアチェンジした江戸川。一気にホームベースを狙う。
（ホームランは免れたっ！ 刺せるかっ！！？）
衝突の勢いから跳ね返り、転がる打球を追う山口。すぐさま拾い上げてバックホームの送球をした。江戸川がホームに滑り込む。そして、大坂は二塁ベースを狙う。
うねりを上げながら矢のように飛んでいく送球。セカンド今宮が捕球した。そして、それと同時に大坂をタッチする――
「セーフ！！」
砂埃が舞っている。黒く染まった大坂大磨のユニフォーム。今宮を見上げながらにやりと笑った。
「ナイスヘッド大坂ぁ！！」
江戸川がホームベースから叫んだ。秋江工業の白銀世代の二人で1点取り返したのだ。
「おいおいマジかよ……」
「同点？？」
ざわつく観客。この6-6という乱打戦の末の接戦に興奮しているもの、大坂のホームランを見られずにがっかりするもの、クロ高が逆転負けを喫さずに済み、安堵しているもの――様々だった。
しかし、選手に安堵の表情を見せる者はいなかった。不機嫌そうな鷹戸。汗を流して苦虫を噛み潰したような顔をする金条。疲れた顔を見せる外野手たち。息を呑む古堂黎樹。
（だ、大丈夫なのか……？）
もし延長に入ったら、自分が投げる可能性が増す。それが、喜びに感じている自分もいたが、同時に重圧も感じていた。
対する秋江工業――一旦はほっとしている者たちだったが、目的は逆転。大坂がホームランを打てなかった、というのは大きな衝撃を残した。それは、大坂自身も例外ではなかったのだ。
「……しっかりミートしてホームラン打つことできなかったのは黒鉄と江戸川以来だな」
「ほほぅ……やるじゃん鷹戸」
二塁ベース上で呟く大坂の声を、今宮は聞き逃していなかった。それでも鷹戸遥斗は不機嫌だった。自分の中では完璧な球だったのだ。勝負に行って尚且つ同点タイムリーを打たれたというのは遠まわしの敗北通告である。
（くそったれ……）
マウンドの砂を蹴り払う鷹戸。絹田監督が動いた。
「この場面での大場は打つ。古堂、お前がリズムを狂わせてこい」
絹田は静かに呟いた。苛立っている鷹戸では、この場面を凌げないと判断したのである。
（古堂の奴……同点になった瞬間に笑っていやがった。自分じゃ気づいておらんのだろうな）
絹田は無表情で古堂をマウンドへ送り出す。マウンドで鷹戸と対峙する古堂黎樹。
「鷹戸、交代だ」
「……」
不機嫌そうに睨む鷹戸。そんな彼の鋭い目に物怖じせずにじっと見つめる古堂。彼の目も相当据わっていた。
「言ってたろ。今日は継投作戦で行くって……」
まだ投げられる、と言いたげな鷹戸の目に語尾を詰まらせる古堂。そこに田中と今宮がやってきた。
「おいおいどうした一年生諸君」
田中の言葉に古堂は苦笑いする。鷹戸はじっと古堂を睨んだままだ。
「おい鷹戸……。俺はお前じゃなきゃホームラン打たれてたと思ってる。だからこそ休め。次の試合もあるんだからよ」
今宮の柔らかい口調を受けてか、鷹戸は渋々ボールを古堂に渡した。
「大場、絶対に討ち取れよ」
「はい！」
今宮と田中に言葉をかけられ、古堂は答えた。鷹戸がこちらをじっと見つめている。そして、口を開いた。
「大坂は、もしかしたら緩急に弱いのかもな」
「……！！」
鷹戸が大きく息を吐いてベンチに戻っていった。古堂も、ボールを見つめて左手に力を込めるのだった。
9回裏2アウト二塁。5番バッター大場秀平。こういったチャンスの場面ではべらぼうに強いということで紅葉監督がレギュラーに抜擢した人物である。現に、5回には逆転打を放っている。
「継投か……徹底してるな、クロ高は」
大場が呟いた。金条の方を見る。
「今大会初登板の一年生相手にかわいそうかもしれねえけど、俺が打ってこの試合終わらせてやるよ」
「無理だね」
金条は笑った。
初球から投げられたのはシュート。見逃してストライク。目を見張る大場。
（お、おおぉ……いいシュート投げるな。後輩かぁ……）
中学のとき無名だった古堂黎樹。今こうして強豪校の背番号を背負って公式試合で投げている。2球目をノビのあるストレートで低め内角に入れる。
（あれ、思ったより球速いな。鷹戸との球速差にもう少し苦しむと思ったけど……）
3球目――――高めにグラブを構える金条。サインを見て古堂は笑う。そして、投げた。
「うおりゃあ！！」
高めの球を見て、打ち頃だと思ってバットを振った大場。しかし、球の到達が、想定よりも遅い――
（お、遅ェ！！）
緩い山なりを描いて金条のミットに入っていった古堂の投球。3球目、ウィニングボールに選んだのは、スローカーブだった。
（やられた――）
「ストライク、バッターアウト！！ ……チェンジ！！」
大場が三振に倒れた。9回裏、大坂のタイムリーツーベースにより同点に追いついた秋江工業だったが、一年生左腕の古堂黎樹の登板により、追撃叶わず。延長10回表に入る――
気温は30℃。他の試合会場では試合を終えているころだろう。黒光高校と秋江工業高校の試合は延長に入っていた。まだ試合は終わらない。しかし、ここからは、回が終わるごとに1点でも勝っていればその瞬間に勝敗が決まる。
クロ高ベンチ、絹田監督が選手を集めて言葉を発する。
「いいか、気持ちは切らすな。お前たちは一度負けたも同然。しかし、お前たちがここまで頑張ったのは無駄にはならなかったと思っている」
鷹戸の眉間がぴくりと動いた。そんな彼の表情をわかりきったと言わんばかりに、絹田は続ける。
「鷹戸が毎日速球を投げ続けていたからホームランを打たれずに済んだ。山口が毎日守備練習を欠かさなかったからエラーもせず、綺麗な送球をすることができた。古堂が毎日自分の技術を磨き続けたから最後抑えることができた。ほかの者たちだってそうだ。絶対に日々の練習が活きている。この練習の日々が、敗北を見逃してくれのだと思って……延長、攻撃は一発で勝負を決める、尚且つ守備は何回続いても粘り強く守る、その心意気でワンプレイを大切に行け」
「はい！！」
「お前たちはまだここで負けるような奴らじゃない！！ そう証明してやれ！！」
強く叫んで選手の背中を強く押す絹田。
対する秋江工業ベンチ。紅葉監督の言葉――
「相手は強豪クロ高だ。ここまで食らいついているのは江戸川や大坂のおかげだけじゃない。お前ら一人一人のワンプレイが活きている。延長は一発で試合が決まる。一瞬たりとも気持ちを切らすな！！ 総力戦だ！ クロ高には劣ってない。攻めていけ！！」
「っしゃあ！！」
叫んで守備に行こうとする選手たち。紅葉監督は江戸川を呼び止めた。
「江戸川、お前のことだ。この結果には満足していないだろう」
「ええ、まあ」
「どっちも貪欲に行け」
「もちろんです」
江戸川は紅葉監督に向かって爽やかに笑う。マウンドに向かって歩いていった。
延長戦、始まる――――
