Dr.Kの鼓動

6.GW

第154話「松下巧介」

８回表、ノーアウト1.2塁。クロ高は再三のチャンスを作っていた。打席には3番の田中。カウントは1ストライクノーボール。次に投げられたのは、高めのストレート。

（ぐっ！）

　強くバットを振るが、完全に振り遅れた空振りになる田中。冷や汗をにじませる。

（や、やべえ……）

（もう、もらったよな）

　松下が投げた三球目、低めに外れたシンカー。インローに落ちてくる球で、少し遅く、タイミングが合ったと思って振ってしまう田中――外れたボール球がバットに当たるわけも無く、しっかりとワンバウンドで捕球した村松に背中をタッチされ、三振に倒れた。

「よし……」

　帽子をかぶりなおす松下。投球の勢いでずれているのだ。

（さっきまでは帽子をあんなにいじらなかったのに……松下の野郎、本気で何か掴みやがったか？）

　センターの中島が訝しそうに外野から眺めている――打席にいる大滝も同じだった。

（田中さんがなすすべなくと言った感じの三振……俺はどうする？）

　先ほどホームランを打っている男。バッテリーが警戒しないわけがない。初球、様子見で高めに外した球を要求する村松。しかし、あまりのストレートのノビに、空振りする大滝。

（結果オーライ……さっきの3番の三振が効いてるッ！）

（最低限仕事しねえと……）

　大滝はバントの構えをする――しかし、当たらない。

（バントすら……させてもらえないのか？）

　一気に不安に叩き落される大滝――そのままインコースのストレートに手が出ず、見逃し三振となる。

「このまま三者連続三振は、流れを与えちゃうよね」

　打席に向かう山口。対するバッテリーは、クリーンナップの二者連続三振を受けて、自信ありげな様子だ。

（このまま流れもらっちゃいましょう）

　初球のストレート。インコースに入ってくる速球は見逃す山口。

（こんなの振ったら、当たったとしても前飛ばないでしょ）

　松下が投げる二球目、次は高めに浮いた球。見逃してボール。

（全く……僕は一か所狙い撃ちだってのに……）

　そして投げられた三球目――インコースにシンカー。これはカットしてファウルになる。

（全く……厄介だよ……タイミングがようやくあってきたってところでさあ）

　追い込まれながら、投げられたアウトコースに外れたストレート。これも150ｋｍ/ｈを裕に越えた速球である――

（外！？　狙いッ）

　ベースに向かって大きく踏み込む山口。鋭くバットを振りぬく。

（力のある重い球は――逆らわない）

　ライト方向に打球を流す。弱い打球だが、しっかりとライト前に打球が落ちる。

（逸らさないッ！）

　ライト原はしっかりと捕球し、今宮の本塁帰還を阻止した。

「ナイスバッティング！！」

「すげえなあ山口さん」

　満塁の状況を作り出した山口。しかし、松下は全く動じていない。

（次で抑えな、どっちにしろ負けるねん）

　続く伊奈が打席に立つも、ストレートの力押しに負け、三振に倒れる――

「っしゃおらぁ！！」

　ヒットを許してもなお、ピンチをしのぐ松下。取ったアウトは3つすべて三振によるものである。

「なぁんか……ヤバいやつ調子に乗せてしまった感じするなあ」

　今宮がベンチでグローブを手にしながら呟く。それを聞いていた金条。

「打線も乗ってくるかもしれないっすね。様子を見ながら慎重に行こうと思います。……行くぞコドー」

「あったりめえよ」

　古堂はすっかりと準備ができている。速球派右腕鷹戸の次であるが故、タイミングをずらして慎重に攻めていくことをたくらむ金条。

（先頭打者は塚岸――普段はやる気ないけど、やる気あるときはヤバいからなあ……アウトコースで様子見かな）

　アウトコースに構える金条。構えたところに投げる古堂。ミットが鳴り響く。

「ストライクッ！」

（ほぉ……思ったよりいい球やん？）

　腰を少し低くし、バットを構え直す塚岸。

（やる気スイッチ俺のはどこにあるんだろ～？）

　続いて投げられたのは、インコースに切り込んでくるシュート。手が出ない塚岸。

「ストライクッ！」

（ガンガン攻めるじゃん）

　塚岸の思っていることに対し、金条も同感であった。

（古堂の野郎、慎重さが欠けるなあ……もう少し低めに投げてほしいぜ）

（松下サンのあんな球見て……抑える方が無理だぜ！）

　そんな古堂の様子に、さすがに呆れた金条。諦めて投げさせたインコースのストレート。

（アツい球じゃねえかッ！！）

　塚岸は引っ張り込んで打ち返す。ライト方向に深く打球が飛ぶ。

「んなッ！？」

　全員がライトスタンド側を見る――フェンスに強く跳ね、ラインぎりぎりに打球が転がる。

「フェア！」

「クソッ！！」

　ライト小林が拾うも、塚岸は二つを回っている。

（暴走してんじゃねえかッ！　肩なめんな！！）

　小林の鋭い送球――滑りこむ塚岸。ショート田中がカットで受け取る。

「ふん、スリーベースヒットってやつ？」

「んなッ……」

　三塁ベース上から古堂を見る塚岸。

（暗黒世代……着実にどこの高校も強いのが育ってやがる……）

　そして、松下がスクイズを試みる。

（仕掛けてきたッ！！）

バント処理に走る古堂。転がる打球は伊奈の方へ。

「俺がいくっ！」

　伊奈は打球を拾って金条に投げるが、塚岸が上手く滑り込んでセーフになる。

（ふぅ……ま、松下サンの為にも点返したらなな）

（次ッ！）

　しっかりとファーストのベースカバーに走っていた古堂。そこへ投げる金条。バッターランナーの松下は何とかアウトにし、1点を取られるも1アウトを取る。

「っしゃおらああ！！」

　塚岸はベンチに戻ってきてハイタッチを交わす。岡田が塚岸の頭を掴む。

「良いんじゃね。あのスリーベース。俺は泥臭くて好きよ」

「俺もじゃ」

「俺もやな」

浦部と中島も続く。

三年生の先輩たちに褒められ、少し得意げになる塚岸。そんな彼に一言物申す村松。

「やる気出すの遅すぎでしょ。何回凡退してんのそれで」

「るせーなぁ。俺はこれでいいの」

　この塚岸の態度には、さすがの尾月監督も頭を抱えている様子だった。

　しかし、対するクロ高。金条が一応タイムを取ってはいるものの、全く動じていない。

「大丈夫だコドー。持ち味活かしていけ」

「一点勝ってるんじゃねえの？　まだ」

「いや、追いつかれてる」

「最終回で勝ち越せばいいっしょ」

「そうですね。コドーの仕事はここをぴしゃりと抑えること」

「そうだな」

　内野全員が守備に戻る。

「さあ、おしてこーぜコドー！！」

「うおっしゃあー！！」

　田中の声に叫んで返す古堂。武月が打席に立つ――が、ボールがバットに当たらない。

（あれ、コイツの球、軌道変！？）

　古堂のスローカーブも駆使し、武月を三振に取る。そして、続く8番原もアウトにし、8回を終えるクロ高。

　9回、尾月監督が腰を上げる。背番号11の男、東山に話しかけようとしていたところだった。

「東山、準備はできていｒ――」

　バシンとキャッチャーミットが鳴り響く音。

「いや、いい」

立ち上がろうとしていた東山を下げ、尾月監督は腰を落とした。

（まあいい。負け試合でもこいつらなら何か掴んでくるだろう）

先頭打者は金条。

（速い球には見慣れている――凡退してばっかじゃいられない）

　バットを短く持ち、とにかくカットしていく。２ストライク2ボールと追い込まれる。

（いいぞ……カット打法効いてるッ！！）

（んじゃ、松下さん、ここで）

　村松のサインにうなずき、松下はインハイにストレートを投げた。

「うっ！」

　思わず顔を遠ざけた金条。ギリギリに入ったボールに、バットの端が当たる。

「おっ、打ちあがった」

　村松は落ちついて浅いフライをキャッチし、金条をアウトにする。

（下位打線はそこまでっス、落ち着いていけば俄然打ち取れるっすね）

　続いて打席に立つのは、佐々木隆――本日ノーヒットの男である。

（速い球は得意……ってわけじゃあないんだけど、そりゃ曲がる球よりは曲がらない球の方が打ちやすいってだけで……）

　そんな初球。ストレートがアウトコースに入ってくる。ストライクになる。

（うげっ……はええ……）

　完全に自信を無くす彼に、先ほどの山口の打席が勝手に脳内に降りてきた。

（ああ……そういえば……あの人、打ち返すとき、バット引っ張り込んでなかったような……）

　バットを構え直す佐々木。ここで松下は間を取る。

（こいつ……ちょっと面構え変わりやがったか？）

　途端に雰囲気の変わった彼に対し、松下はインコースにストレートを投げた――