姉の身代わりで嫁いだ私を、旦那様は「誰にも返さない」と言いました

第26話 離すためにつなぐ手

　最初の兵が、青い柱へ辿り着いた。

　肩に支えられた男は片足を引きずっていたが、自分で立っていた。ミラはその姿から目を離さず、道の端を岩に沿わせた。

　光は薄かった。

　山の向こうから吹き下ろす風を、ほんの少し避けるだけだ。それでも、人が一歩踏み出すには十分な幅になった。

「あと二人」

　ルーカスの声がした。

　ミラは頷いた。

　掌が温かい。熱いとはまだ言えない。そう考えているうちに、指の付け根がちりっとした。

「熱く、なりました」

「俺も。ノア、止める合図を」

　白い布が二本上がった。

　向こうのガレスが腕を大きく回す。最後の二人が岩陰へ入り、こちらへ顔を向けた。

　二人で手を離す。

　途端に風が音を立てた。

　ミラは石から一歩下がり、足元へ目を落とした。膝が頼りない。ルーカスが肘を支えてくれる。

「座ろう」

「あなたも」

「二人で」

　壁の陰へ腰を下ろすと、ノアが水と濡れ布を持ってきた。

　ルーカスはミラの掌を確かめ、自分の掌も見せた。赤くなっている。彼のほうが濃い。

「次は、もう少し短くしてください」

「君がそう言ったら、離す」

　彼女は顔を上げた。

　いつもなら、あと少しと言う人だった。

　今は、自分の言葉を待つと言った。

　ミラは頷き、濡れ布を彼の手へ押し当てた。

　向こうの十八人は、作業を止めていた。

　こちらが風を動かせるとわかり、橋へ出るのをためらったらしい。だが退こうともせず、組みかけの鉄材のそばへ集まっている。

　ノアが望遠鏡を渡した。

　ミラが覗くと、男たちの服の下に金属の縁が見えた。槍を持つ者が四人。弩は二挺ある。

　遠くから見ていたときより、一人ずつの顔がわかった。

　若い男が口元を袖で拭いている。寒さに震えている者もいた。

　怖い相手なのに、人だった。

　ルーカスへ望遠鏡を返した。

「全員を、ここで止められますか」

「石だけでは、続かない。ガレスたちが南へ戻る道を押さえ、話す時間を作る」

「町へ入らせないことが、先ですね」

「ああ。勝つために、長く石を使い続けるわけじゃない」

　それを聞いて、ミラは息を整えた。

　敵を全部倒すまで立っていなければならないなら、怖くてたまらなかっただろう。

　今することが、わかる大きさになった。

　ガレスから次の知らせが来た。

　負傷者は退避できた。骨は折れていないようだ。隊の代表へ停止を求めたが、家の許可があると言い張っている。

「では、許可した本人に、取り消させる」

　ルーカスが言った。

　ミラは彼を見た。

　兄をもう一度信じるのかと思ったが、その次の言葉は違った。

「マリアンネ殿の前で書かせる。彼女の停止通知と一緒に、読み上げる。兄上の曖昧な札を、口実にはさせない」

　ノアが使いを走らせた。

　ルーカスは壁の向こうを見た。

「兄上を現場へ連れ出す必要はない。これ以上、勝手に約束を増やされても困る」

　ミラは少し笑ってしまった。

　こんなときなのに、夫の言い方に安心した。

　兄がよい顔をするための席を、もう用意しないのだ。

　雪が、急に濃くなった。

　旗の向こうの人影が見えにくくなる。

　ルーカスが立ち上がり、ノアと位置を確かめた。そのとき、古い軍道側で、鉄のぶつかる音が響いた。

　男たちが橋材を押し出している。

「見えない間に、進めるつもりか」

　ノアが低く言った。

　ルーカスは石へ戻った。

「ミラ。こちら側の橋のたもとだけ、見えるか」

　彼女も立つ。

　青い柱のさらに左に、黒い岩が一つある。その手前なら見える。

「岩までなら」

「そこへ、人が出る前に風を戻す。今度は道を作らず、こちらへ流れ込む雪を外側へ逃がすだけだ」

「橋の上の人は」

「まだいない。いないうちに、通れないと知らせる」

　ミラは掌を置いた。

　温もりが戻り、すぐ熱へ変わり始める。

　夫の呼吸が聞こえた。

　白い膜が岩の前へ現れ、雪を横へ流した。鉄材の先が揺れる。向こうの男たちが手を止めた。

　ガレスの旗が上がった。

　赤。

　ルーカスがすぐ手を離した。

　ミラも続いた。

　わずかな間だった。それでも掌は痛かった。

「ここまでだ」

　彼が言った。

「次は、兵に任せる」

　ミラは頷いた。

　石から離れるのが、逃げることではないと、今度はすぐに思えた。

　ほどなく、マリアンネ本人が壁へ来た。

　手には二枚の書面があった。

「兄君は、取り消しに署名しました。自分の言う意味と違う動きなら止めるべきだ、と」

　ルーカスは短く息を吐いた。

「都合のよい言い方ですね」

「ですが、文字は残ります」

　彼女はノアへ書面を託した。

　伝令が岩陰を通り、ガレスのところへ向かう。

　ミラは、その背中が小さくなるのを見ていた。

　自分の手では届かない場所へ、誰かが運んでくれる。

　だから石を離せた。

　自分が何もかも抱えなければ、壊れないのだということを、今日は体ごと覚えていた。

　壁の陰へ戻ると、ルーカスはミラの手袋を持った。

「はめられるか」

「少し、触ると痛いです」

「では、包むだけにしよう」

　柔らかい布を巻き、その上から外套の袖で覆ってくれる。

　彼自身の手も赤いのに、動きは丁寧だった。

　ミラはその袖をつかもうとして、うまく指が曲がらなかった。

　ルーカスが顔を上げた。

「どうした」

「近くへ、来てください」

　彼はすぐ隣へ座った。

　ミラは肩へ頭を預けた。

　自分から抱きつけなくても、近くに来てもらえる。

　それも、覚えておいてよかった。

「婚礼の日までに、治りますか」

「治す。急ぐ理由があるから」

「私もです」

　彼の頬が髪へ触れた。

　雪の向こうで、声が上がった。

　ガレスが書面を読み始めたらしかった。

　二人は顔を上げた。

　まだ終わってはいない。

　けれど、二人だけで終わらせる必要もなかった。