姉の身代わりで嫁いだ私を、旦那様は「誰にも返さない」と言いました

第10話 夫の知らない約束

　男は、よく磨かれた靴で雪道を来た。

　だからミラは、彼が歩いてきたのではないとわかった。馬車は町の南に止めたという。だが靴底には泥がなく、外套の裾も乾いていた。

　オルストと名乗った男は、南部商会の代理人だった。

「ヴァレリウス閣下との約束で参りました」

　応接室で、彼は革筒を卓へ置いた。

　ルーカスはミラを隣へ座らせた。妻として応接に加わってほしいと言われたのは初めてだった。何を話すかは決まっていない。ただ、知らない約束を二人で聞くことになった。

「どの約束だろうか」

　夫の声は平静だった。

　オルストは微笑む。

「冬至の後、東の峠を調査隊に開いていただく件です。石材の質を調べ、春の通商に備える。お忘れでは」

「内容を、もう一度確認したい」

　革筒から出てきた書面には、ヴァレリウスの署名があった。

　黒い封蝋に、アーレンス家の鷹。

　ミラは夫の横顔を見た。表情は動かなかったが、膝の上の手が、一度握られた。

「東の峠は、冬に人を入れない」

「ですから、防壁の助けを借りたいのです。閣下は、婚礼が済めば可能と」

　オルストはミラへ向き直った。

「奥様のご協力も必要でしょう。二人で道を開くと、伺っております」

　知っている。

　ミラは自分の掌を意識した。まだ、薄く皮がむけている。

「どのくらいの人数ですか」

「四十名ほど」

「荷車は？」

「十二台。道具が多いものですから」

　雪の日に救ったのは一家四人と荷車一台だった。

　十二台を通すことが簡単かどうか、ミラには判断できない。だから、できると言わなかった。

「現場の方に確かめなければ、お返事はできません」

　オルストの笑みが少し薄れた。

「すでに、ご契約は成立しております」

「私は、今初めて伺いました」

　それは本当だった。

　ルーカスが紙を置いた。

「調査隊の名簿と、荷の内訳を預かる。返答はそれを確認してからだ」

「閣下は以前、それほど細かなことをお気になさらなかった」

「今は、気にする」

　夫の言葉に、ミラは背を伸ばした。

　以前の男の約束を、今ここにいる男が飲み込む必要はない。

　オルストはしばらく二人を見ていた。

「ご結婚は、人を変えるものですね」

「お互い、変わります」

　ミラが言うと、ルーカスが一瞬こちらを見た。

　その目に笑いがあり、ミラは少し勇気を得た。

　男が去った後、ガレスとバルトが呼ばれた。

　東の峠の向こうはヴェイル公国だった。今は停戦しているが、三年前までは何度も境界を越えて兵が来たという。峠の石は白く硬く、守り石とよく似ている。採掘権を巡る争いが、昔から続いていた。

「商会の印は本物です」

　バルトが書面を確かめた。

「ですが、この支所は去年、ヴェイルの出資を受けております」

「兄は、それを知っていたのか」

「そこまでは」

　ルーカスは窓の外を見た。

　怒りよりも、何かを数え直すような顔だった。

「だから、来なかったのかもしれない」

　ミラは彼を見た。

「自分で断ると、約束を破ったことになる。ここにいなければ、病で話が通っていなかったと言える。俺が通せば、兄の手柄だ」

　嫌なほど、理解できた。

　姉の服を直し、失敗したら叱られ、うまくいけば姉が褒められる。

　同じ仕組みが、土地と人を巻き込んでいた。

　ガレスが言った。

「憶測で断罪はできません。ただ、冬の東峠へ四十名は多すぎる。道具の確認は必要です」

「断った場合、何が起きますか」

　ミラが聞く。

「違約金を請求されるでしょう。アーレンス家へ」

　その後、ルーカスへ来るのだろう。

　夫は頷いた。

「構わない。確認が済むまで開けない」

　ミラは彼の隣で、同じように頷いた。

　会議が終わってから、ルーカスはしばらく動かなかった。

「すまない」

　彼が言った。

「君まで、この話に」

「私は、道を開く側です」

「そうだが」

「知らない約束を守るより、知ってから選びたいです」

　ルーカスは机の縁に触れていた指を離した。

「君は、怖くないのか」

「怖いです。だから、一人で答えませんでした」

　彼の表情が少しほどけた。

「俺も、君がいて助かった」

　ミラは席を立ち、夫のそばへ行った。

　励ます言葉は、うまく出なかった。自分の兄が信用できないかもしれないという苦しさを、簡単に片づけたくなかった。

　代わりに、彼の手を取った。

「今日、青い服ができました」

　ルーカスが瞬いた。

「今、見ても？」

「はい。今がよいと思います」

　悪いことが来た日に、よいことを後回しにする必要はない。

　それを二人で覚えたかった。

　着替えたミラが小広間へ入ると、ルーカスは立ち上がった。

　灰青色の布は、歩くたび柔らかく揺れた。襟元には余計な飾りがなく、袖は手首に合っている。背中の紐をリネが整えてくれたので、息も苦しくない。

「どう、でしょう」

　彼はすぐ答えなかった。

　その沈黙が怖くなる前に、彼が近づいた。

「よく似合っている」

「地味では？」

「君が見える」

　ミラは呼吸を止めた。

　借り物の服を着ていたとき、見えなかったわけではないだろう。でも、その意味はわかった。

　自分が選んだ色で、自分の大きさに仕立てた服。

　姉に似ているかどうか、誰も確かめない。

「もう少し、褒めていただいても」

　言ってから、自分でも驚いた。

　ルーカスは目を丸くし、やがて笑った。

「背がよく伸びて見える。袖の先から手が見えるのもいい。歩くと色が変わるところも」

「服のお話ばかりです」

「君が、きれいだ」

　欲張った分だけ、逃げ場がなくなった。

　ミラは顔を伏せた。

「……ありがとうございます」

「足りた？」

「今日は」

　彼が笑い、彼女の手を取った。

　蓄音石はまだ棚にあった。

　ルーカスが布を外すと、あの曲が始まった。

「一周だけ」

「一曲で、お願いします」

　答える声が、少し弾んだ。

　外には、不明な契約と、兄の名前と、雪の峠がある。

　そのすべてを忘れたわけではなかった。

　けれど踊る間、ルーカスの視線はミラにあった。

　ミラも、彼を見ていた。

　知らない約束より、今ここで交わす一曲のほうを、二人は確かに守った。