雨天決行

1-24『助命嘆願』

　鵑の身体には、古い傷跡が多い。

師に拾われる以前に刻まれたものがほとんどで、かつて「これ以上は治らない」と言って嘆いた師は、新しい傷が増えることを嫌った。

（――また、怒られるんだろうな）

　そんな当人の呑気な感傷とは裏腹に、肩と腕の処置は容易ではなかった。

矢は幸いにも深くは達していなかったものの、引き抜く際には相応の鮮血が流れ、医官の表情を険しくさせた。

　本来ならば、医官の監視下で絶対安静を命じられているはずだった。

だというのに、本人は今、政庁正堂の執務室にいた。

水賊討伐の事後処理に追われる沈烔堅（しん とうけん）の前で、鵑は拱手を崩さず跪いている。

「……なんの真似だ」

　陳宜（ちん ぎ）の冷徹な声が室内を打つ。

鵑は答えない。

傷口の疼きを無視して、彼女は沈烔堅からの許しが出るまでは一分（いちぶ）たりとも動かない、という不退転の構えを固持していた。

「この密書は……お前だな？」

　沈烔堅が、重厚な執務机の引き出しから一枚の紙を取り出し、鵑へ向けた。

ようやく顔を上げた鵑は、瞳を逸らさず静かに頷く。

書状に記されたのは、豪族の家督争いに端を発する、州の根幹を揺るがす不穏な動きだ。

「内容が真実なら一大事だが……間違いであれば、首が飛ぶぞ。俺も、お前もな」

「……承知しております」

　誣告（ぶこく）の罪は重い。

それを口にする沈烔堅の声には、有無を言わせぬ圧があった。

対する鵑の声もまた、それを受け止める真摯な響きを帯び、菖蒲色の瞳に揺らぎはなかった。

「あるお方と調べる中で、二重帳簿の実態を掴みました」

「商人の不正など、よくある話だ。それと『これ』を繋げる理屈は？」

　陳宜が淡々と問いを重ねる。

不確かな憶測で大物を動かすわけにはいかないという、参謀としての冷徹な牽制だ。

鵑は今度はしっかりと陳宜を見据え、首を横に振った。

「まだ。だからこそ……水賊を使いたいのです」

「……。なる、ほど。 なるほど、なるほど……」

　指先で顎を叩き、鵑の奥底にあるものが私欲か否かを測るような沈黙のあと、陳宜はそう呟くと、一歩引いて頭を下げた。

これ以上の判断は主君に委ねる、という意思表示だ。

彼の先見性をもってすれば、鵑の狙いは察しがついたのだろう。

一番の難所をこれほど早く突破できたのは、鵑にとって嬉しい誤算だった。

「……もし、水賊がお前を裏切ればどうする？」

　重苦しい沈黙を破り、沈烔堅が静かに問いかけた。

いつ寝返るかも知れぬ御しがたい賊を、それも恨み重なる者たちを解き放つ危うさを問うたのだ。

「心配には及びません。首領・呂塙（りょ かく）との決着は水賊らも目にしており、丁昌（てい しょう）なる幹部の妻君の所在も把握しております。……何より、“私”は何者も逃がしません」

　それは過信ですらない、純然たる事実だった。

鵑は今回の水賊討伐の折、焼けた鉄鎖の上を駆ける身軽さ、矢を受けてなお、丁昌と少年を抱えて歩き抜く膂力を示した。

敵味方なく、その場にいた誰もが彼女の異常とも言える姿を目撃している。

その報告を受けていた沈烔堅にしても、にわかには信じがたい怪事であったが、当人の口から発せられる揺るぎない確信を前に、それ以上を問うことはできなかった。

　だが、事が事だ。

鵑が掴んだ情報は、豪族の野心そのもの。

現状では商人の独断として逃げられる公算が極めて高く、そうなれば沈烔堅の失脚、そして鵑の処断は免れない。

「在野の身である私と、“逃げた賊が起こした騒ぎ”であれば、州牧（しゅうぼく）の裁可を待たずとも処断できます。……ですが、今ここで物証を掴まねば、内乱では済まなくなります」

　万一失敗した際は、鵑を含め勝手に動いた賊の残党として処刑すればいい。

そうすれば、沈烔堅の州牧の立場は守られる。

鵑が見据えているのは、水鏡（すいきょう）という都市の安寧――そして、世を乱す火種を消し去ること。

そこに自分一人の生死など、最初から含まれていなかった。

　正しさだけでは人は動かず、利だけでも回らない。そして道徳だけでは、君主の道は立たない。

それを理解しなければ何一つ動かせない、という師の言葉を信じ、鵑は自らの命さえ賭け代に乗せて出た。

「……お前の望みは？」

　鋭い視線を浴びて尚、折れる様子を見せない鵑に、沈烔堅は目を細める。

「捕縛した水賊の助命。それから、沈烔堅州牧の旗下にお迎えいただきたいのです」

「……。 それが、“お前の”望みか？」

　己の保身や恩賞ではなく、他者の処遇を、それも賊を軍門に下すことを願い出た鵑に、沈烔堅は問いを重ねた。

鵑は賈白翠（か はくすい）、澄（ちょう）や汀（てい）を思い浮かべてはにかみ――すぐに表情を引き締めると、力強く頷いてみせた。

　それでいい。

事がうまく回れば、あの村は救われる。

賈白翠も、ひいては澄や汀も、怯えることなく暮らせるようになるのだから。

『雨昕』

　耳元で、かつての自分を呼ぶ甘い声が聞こえた気がした。

鵑は一度目を閉じ、沸き上がる感情にそっと蓋をする。

「猶予は、これより二日だ。それ以上は一刻も待たん。……いいな？」

「はい……！」

　沈烔堅の険しい表情と重苦しい口調に変わりはなかったが、その声にはわずかながら心が混じっているように感じられた。

この人だから、この水鏡は、そしてこの丙州（へいしゅう）は、人々がよくまとまるのだろう。

　沈烔堅の視線を受けて、陳宜が先に歩き出す。

鵑は傷の痛みを無視して、その後に続いて獄へと向かった。

　陳宜は獄の前で立つ守備兵に使いを出し、水賊との接触に障りがないよう周囲の人払いを命じた。

自らはその場に残り、鵑に背を向けて番に立つという。

その配慮に黙礼で応じ、鵑は湿り気を帯びた暗がりへと足を踏み入れた。

　少し前まで、鵑自身もあの冷たい格子の中に囚われていた。

その記憶が、今の自分を不思議な心持ちにさせる。

まして、あちら側に居たはずの自分が、今は州牧を巻き込んで丁昌に語り掛ける。

そんな不安定な立場に、拭いきれない後ろめたさがあった。

「呂塙。起きてるんでしょ」

「……」

　鵑が声を掛けた男は、鵑が負わせた傷も含め、出血がひどく手当ては困難を極めたという。

一命こそ取り留めたが、未だ予断を許さない。

そんな男の、包帯に塗れた背中に鵑は淡々と声を掛けた。

だが、呂塙は死んだように動かず、眠ったふりを決め込んでいる。

鵑は追及するのを止め、目を細めてから、隣の房にいる丁昌へと向き直った。

「……丁昌。潜水と運搬の精鋭を選んで欲しい。貴方とその者達と、すぐに向かいたい場所があるの」

　静かな声だったが、獄舎の冷たい壁に反響し、重々しく響き渡った。

丁昌が承諾の口を開こうとしたその瞬間、隣の房から呂塙の鋭い声がそれを制した。

「小娘。何か、勘違いしてねえか」

　鵑は、丁昌から呂塙へと視線を滑らせる。

その瞳に、わずかな、けれど刺すような殺気が滲んだ。

呂塙は振り返ることもせず、包帯の巻かれた手首を庇うように丸まったまま言葉を吐き捨てる。

「俺たちゃ、お前に下（くだ）ったんじゃねえ。敗れて捕まっただけだ。お前の指図に答えてやる義理なんざ、どこにもねえよ」

　鵑はゆっくりと目を閉じた。

今、この場で水賊たちと信頼を築くための対話をしている暇はない。

非情な言葉を叩きつけ、恐怖で縛ってでも、その裏にある沈烔堅への忠義を示し、目標を完遂しなければならない。

冷徹に徹し、目的のために己を殺す。

かつての師や、戦場に生きる者たちがやってのけてきたその術を、鵑は迷わず選んだ。

「――ここを出られるとしても？」

　呟くような、けれど拒絶を許さない響き。

「あ？」

　呂塙がわずかに反応を示す。

関心を引ければ重畳。

鵑は声色ひとつ変えずに畳みかけた。

「従わないのなら、お前は死ぬよ。それに、私の機嫌を損ねても死ぬ。そんなことも分からない？」

　見下すように、淡々と。

その凍てつくような声を浴びて、ようやく呂塙は身を翻して起き上がり、鵑に顔を向けた。

失った右手の痛みと屈辱に歪んだ顔が、鵑の菖蒲色の瞳と衝突する。

「……本当に、出られるんだろうな」

「貴方達の働き次第だよ。言っておくけど、誰か一人でも逃げたら、お前を殺す。逃げた奴も、地の果てまで追って私が殺す」

　獄の床よりも冷ややかなその視線。

鵑が放つ威圧感は、もはや単なる脅しではなかった。

三年前、そして昨夜、自分たちを壊滅に追い込んだ白髪の鬼のそれだった。

呂塙の額に、嫌な脂汗が流れる。

　隣の房で沈黙を貫いていた丁昌が、重い空気の中でゆっくりと手を挙げた。

彼は呂塙の顔色を一度伺い、それから同じ獄に繋がれた数名の男たちを指し示す。

「……それなら、あいつとあいつだ。名は馬（ば）と趙（ちょう）。運搬と潜水なら、うちの中で右に出る奴はいねえ」

　丁昌は一人ひとりの名前と役割を静かに告げた。

その表情には、鵑の覚悟を真っ向から受け止めた者特有の、諦観に似た覚悟が宿っていた。

「丁昌。それと、今呼ばれた者たちだけを出そう」

「おい！ 話が違うぞ、小娘！」

　血相を変えて立ち上がった呂塙の怒声に、鵑は小首を傾げてみせた。その表情には、本当に何を言われているのか分からない、という無垢な戸惑いさえ浮かんでいる。

「……何が？」

「お前、さっき『ここを出られる』って言ったじゃねえか！」

「私、呂塙を出してあげるとは言っていないよ？」

　片方しかなくなった手で格子を握る呂塙を、鵑は両腕を組んで冷淡に見下ろした。

鼻を鳴らすその仕草は、弱った獲物を弄ぶ獣のようでもある。

「『働き次第』と言ったんだよ。それに、あまり時間が無いの。下るつもりがないのなら、大人しくここで裁きを待てばいい。これは、そういう取引」

「小娘が……！」

「これで最後だよ。――その小娘に従うの？従わないの？」　

　苦虫を噛み潰したような呂塙の顔を冷徹に見つめ、やがて彼が「わかった」と苦渋に満ちた声を漏らすと、鵑は陳宜から託されていた鍵を取り出した。

「じゃあ、向かおうか」

「どこへだ？」

　それまで、成り行きを見ていた丁昌が首を傾げた。

その間にも、丁昌と指名された四名が、手枷を残したまま牢から出される。

最後にようやく、呂塙の房の鍵が回された。

「丙州（へいしゅう）南典郡（なんてんぐん）江杈（こうさ）」

「おい、そこは……」

　丁昌が、信じられないものを見るような目で鵑を凝視する。

一方で、呂塙は呆気に取られた表情を浮かべた後、堰を切ったように声を上げて笑い出した。

「なんだ、それなら、やっぱり俺が必要じゃねえか！ よくもまあ、あんなに脅しやがって！」

「……脅しではないけどね」

　その高笑いを耳障りだと言わんばかりに、鵑は手元にあった短刀を呂塙の首筋に添えた。

一瞬で静まり返り、たじろぐ呂塙。

彼はすぐさま両手を挙げ、引きつった笑みを浮かべながら「冗談だ」と押し黙った。

　呂塙がこれほど露骨に変心したのは、彼がかつて盧承（ろ しょう）という男の私兵であった過去があるからだ。

商人と結託し、今回の騒乱を裏で引いている張本人。

それが、丙州に根を張る豪族、盧家の嫡男である盧承だ。

　盧家では先代が後継を指名せぬまま他界したことで、家督争いが泥沼化していた。

庶子である兄と、正妻の子である弟。

嫡男である盧承は己の正統性を説きつつ、力で兄を排斥しようと画策している。

だが、その盧承という男は、かつて己の手駒であった呂塙や丁昌ですら、使い捨ての道具としてぞんざいに扱っていたという。

　二人の胸中にあるのは、かつての主に対する冷え切った復讐心か、あるいは生き残るための打算か。

呂塙の変わり身の早さは懸念材料ではあるが、今はその毒さえも喰らわねばならない。

　丁昌の浮かない顔を横目に、鵑たちは人目に付かぬよう、夜の静寂に紛れて水鏡を発った。

二日の猶予を削るように、馬車の唸りと蹄の音が、濃い闇の向こうへ溶けていった。

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今日の夜ご飯は何にしようかな。

最近暑くなってきたし、さっぱりしたものがいいかなぁ。