57/152

５７．閉店の時間

こんばんわ。このあたりは、ちょっと展開が遅いので、早めに投稿しました。

いつも読んでくれて、ありがとうございます。

　食事のあとは、レインボータウンの専門店街で、ショッピングを楽しんだ。

　理恵さんは、いろいろな服を試着しては、私にみせびらかしてきた。

　女装が趣味で、女服の着こなしにはすこしうるさかった私だけど、自分の姿を見てうっとりしている理恵さんをみて、何も言わないことにした。

　化粧品の店では、理恵さんは、係員の人に、おためし品のお化粧をしてもらった。

　せっかくなので、私も隣に座って、ご一緒することにした。

「あなたは、高校生なのかしら…、肌に貼りがあって、いいわねぇ…」

　店員のお姉さんは、お世辞かどうか、ほんのりとお化粧をした鏡の中を私を見つめて、うっとりとした表情を浮かべていた。

　それからも、ジュエリーショップやかわいい小物のお店など、いろいろ回って、いつの間にか私たちの両腕には、抱えきれないほどの紙袋が下がっていた。

　でも、これを現実に持ち帰ることはできない。

　そう思うと、この手に感じる重たさが、ふと恋しくなった。

　それからは、併設されていた、温泉施設で、お湯につかることにした。

　相変わらず、女湯は慣れないし、なんだか罪を犯しているような、へんな気分になる。

　かといって、この体で、男湯に入るわけにもいかない。

　勇気をだして、「女湯」と書かれているのれんをくぐる。

　でも、理恵さんは、入り口で佇んでいた。

「え、入るの？いいのかなぁ…」

なぜか顔を赤くして、こっちを見ている。

「だって、男湯に行くわけにいかないじゃないですか」

「そ、そうだよね…」

　理恵さんは、恥ずかしそうにうつむいていた。

　更衣室での着換えにも、私はだいぶん慣れてきた。

　それでも、女性のあけっぴろげな姿が目に入ると、おもわず目をそらしてしまう。なんだか、失礼に思えて。

　それは、理恵さんも同じだったらしく、うつむいて、胸を押さえて、服を脱ごうかどうか迷っているようだった。

「何しているんですか？早く服を脱いでください、せっかく来たのに、時間がもったいないですよ」

　地下ではお風呂といっても、それは体の洗浄作業といった方がよく、ちっともリラックスできなかった。だからこそ、理恵さんを連れてきたというのに。

「あ、はい…」

　理恵さんは、顔を赤くしてうなずくけど、でも、ますます服の胸元をがっちりと握りしめる。

「仕方ないな…」

　私はタオル一枚だけを巻いて、理恵さんの前に立つ。そして、服のボタンに手をかけた。

「あ、あの、ちょっと、自分で、できるから…」

「まあまあ…、いいじゃないですか」

　私はあえて、わざとらしく好色な笑みを浮かべて、服に手をかける。そして、バサッとそれをはぎとった。それから、下着も。

「はい、タオル」

　胸を両手で隠している理恵さんに、私はタオルを手渡したのだった。

「きもちよかったぁ～、生き返った」

休憩室に寝ころびながら、理恵さんは、大きく背伸びをした。

それは、私も同じだった。

「人間だって、体のメンテナンスは大事です。あんな人間洗車機みたいな浴室では、ちっとも心が休まりません」

私の言葉に、理恵さんも、うんうんとうなずいてくれた。

　ふと、時計を見る。いつのまにか、午後１０時４５分。まもなく閉館の時間だ。

　スピーカーからは、蛍の光が流れ始めた。

　見回すと、休憩室には、もうひとはまばらで、残っている人も、帰る準備を始めていた。

　もう、帰らなければならない。それは、アンドロイドのマリと暮らしていた、３００年前のアパートではなく、デザイアの塔の最下層の、人間処分場へ、理恵さんと。

　私は意を決して、両手でふんばり、上体を起こした。

「そろそろ、出ましょうか、理恵さん…」

　事情が分かっていたのだろう。理恵さんは、目を閉じたまま、顔をかすかに動かした。

　ガラガラとシャッターが閉まる音がする。少しずつ、館内の灯りが落とされていく。

　係員の人が、出口はこちらです、と案内する声が遠くに聞こえていた。

　出口の前にやってくる。

　立ち止まった私たち二人を、次々と他の人が追い越していく。

　玄関前の自動ドアでは、店員が頭を下げている。

「ずっと、このレインボータウンにいたら、どうなるんだろう…」

　理恵さんが、ぽつりとつぶやく。

　それは、私にもわからなかった。

　この記憶の世界に閉じ込められるのか。明日も、明後日も、ずっと。今日と同じことを繰り返すのか。

　それとも、この世界と一緒に消滅してしまうのだろうか。

　でも、このレインボータウンは、アンドロイドのマリが作り出した、記憶の中の世界。

　そして、もちろん、夜中のレインボータウンの記憶はないし、施設の外の記憶もあいまいだ。

　そう考えると、きっと、この世界と一緒に、消滅してしまうのかもしれない。

「わかりません。でも、いつかは出なくては…」

「やっぱり、あそこに戻るの？」

「おそらくは…」

「帰りたくない、もう…、あの世界にも、あの体にも」

　理恵さんは、その場に座り込んでしまった。係員の視線が痛いが、マリの記憶の中の世界なので、気にしないことにした。

　どうすべきか迷っていると、ふと私の頭が、なにかを察知した。

　鈴子さんに、天の裁きが降ってきたときと同じような。でも、それとは少し違う。

　鈴子さんの時は、もっと冷たく、恐怖に満ちた気配だった。

　でも、今は──。

　だから、私は、それが来るとわかっていても、回避する行動はとらなかった。

　だって、それは、とても優しくて暖かさに満ちていたからだ。

　こういうのを、神の慈愛ともいうのだろうか。

　白い光はゆっくりと降りてきて、すわりこんで泣いている理恵さんを包み込んだ。

　とてもまぶしくて、私は思わず目をつぶってしまう。

　辺り一面が真っ白になった光の中で、私は、たしかに聞いた。

──マリさん、さようなら。そして、ありがとう。

　光の中で、私は理恵さんの安らいだ笑顔を見た気がした。

　光が収まると、そこには理恵さんの姿はなく、ただ、床に買い物袋だけが、残されていた。

　私は、それに向かって、両手を合わせて心の中で祈った。

──どうか、理恵さん、天国でお幸せに…。

　目を閉じて祈ってから、最後にバイバイと手を振って、レインボータウンを出た。

（つづく）

次回は、５月１３日（水）午後７時投稿予定です。

今までいただいた、ＰＶやブックマーク、評価ポイントは創作の励みになっています。

ありがとうございます。