24/152

２４．狂戦士化した町長

　町長は上着を脱ぐと、電話でどこかに連絡をとっていた。

　しばらくして、骨組みのようなものを職員がもってきて、町長に着せていた。

　私は同じようなものを、以前の世界で見たことがある。

　介護の負担を軽減するための、装着型のロボットだ。人間がそれを着用することで、装着したロボットのアームが人間の動作をアシストする。

　もちろん、町長が着ているそれは、比べ物にならないほど重厚な装備だった。

　ロボットの骨格が町長の全身にくまなくいきわたり、背中にはエネルギーパックらしきものを背負っていた。

　そして、職員は町長に、何かの薬を注射していた。

　私がその様子を、あまりにも心配そうに見ていたので、町長は笑顔で説明してくれた。

「これは、私の身体能力を限界を超えて発揮させるバトルスーツさ。でも、限界を超えるということは、私の肉体への負担も計り知れない。この薬は、それに伴う苦痛を抑えるものだよ」

　と言いながら、薬がいきわたるにつれ、町長の表情はだんだんと険しくなっていった。

　戦うためのバトルスーツとそれを補助する薬なのである。薬に、興奮作用があってもおかしくはない。

　町長は、理性を保つのがやっとという様子で、私に言う。

「ただ、このスーツと薬を打つと、私も手加減ができなくなる。だから、マリさん…」

「はい…」

「次に私が正気をとりもどすまで、生きていてくれよ。そしたら、試験は合格だ」

そして、町長は職員から渡されたもう一本のソウルセーバを持ち、両手に構えた。二刀流だ。

「いくぞ」

町長の目が赤く光った気がした。管理室のドアが開く音がした。

「エリナ、管理室からでないで！」

ドアが閉じられるのを見てから、私は振り返ろうとした。

「余裕だな、どこを見ている！」

町長の声に、私が振り返る間もなく、町長のソウルセーバーが私の横っ腹に直撃したのだった。

私は意識する間もなく、ホールの壁に吹き飛んだ。

「ちょ、町長さん、やりすぎだよ…」

　肩に手をあてながら、町長に文句の一言でも言おうと立ち上がるが、今の町長には、声は届かないようだった。

　町長の容赦のない攻撃のラッシュが私を襲う。

　私が壁に激突するたび、ホールは轟音とともに大きく揺れる。

　こんな狂った町長をエリナには見てもらいたくない。早く決着をつけないと。

　でも、立ち上がるすきを与えてくれない。

　こうしている間にも、町長の両手から、剣が振り下ろされる。

「どうした！　これで終わりか。こんなんじゃ、デスベアーのおもちゃにしかならないぞ！　それじゃ俺が胸糞わるいから、いっそのこと、ここでぶっこわしてやる！」

　言葉遣いまで変わってしまって…。ああ、ますますこんな姿をエリナには見せられない。

「どうした！　マリア様よぉ、覚醒して、世界を救ってくれよ！　それとも、ただのおとぎ話か！」

　二刀流でひっきりなしに攻撃が来るので、息つく間もない。

　それにしても町長、なんだか気持ちよさそうですよ。自分を解き放ってますね。

　普段よっぽどストレスが溜まっているのかな。

　町長の攻撃を受け止めたと同時に、私はバランスを崩してしりもちをついた。

　ふと見上げると、町長のソウルセーバーが目前に迫っていた。

──壊される！

　私は、無意識のうちに体に力を込めた。

　その瞬間、見えない透明な壁が私の前に出現して、町長の剣をはじいた。

　予測していなかった事態に、町長は一瞬、剣を引く。

──なんだったんだろう、さっきの。マリの体に備わっている防衛機能なのかな…。

　チャンスとばかりに、私は立ち上がり、ソウルセーバーを振り下ろそうとした、

　でも、町長が痛いとやだなと思い、いちばん痛くなさそうな場所を探して迷っているうちに、また町長の一撃を食らってしまった。

　そして、反対側の壁にふっとばされた。

「剣が止まって見えるぞ！」

　止めてたんですけど…。

　倒れている私に、町長は迫ってくる。

　私の体が少し動かしにくくなっている気がする。おそらく、ダメージが蓄積したせいなのだろう。

　このままだと本当に、こわされちゃう。

　私はよろめきながら、立ち上がる。

　あれ、町長、目の前にたっていたはずなのに、いなくなってる。

　姿を見失って、私はホールを見回す。

「後ろだ」

　背中に、町長のとは思えない冷酷なつぶやきをきいて、ぞくっとする間もなく、また吹き飛ばされる。

　私の体が、機械化町長のスピードに全然ついていけてない。

「声を掛ける余裕があったくらいだ…、やはりお前はマリア様ではないようだ。もう終わりにしよう」

　私は思いだしていた。鈴子さんを助けたときのことを。

　光の速さで降りてくる天の裁きから、鈴子さんを守るとき、一瞬周囲の時間が限りなく停止したように見えていた。

　これもマリの体に備わった機能だとしたら、もう一度それを再現できるはず。

　だけど、方法がわからない。あの時はどうだったか覚えてない。ただ、必死だったから。

「おわりだ…」

　私は意識を真っ白にした。遠慮や優しさ、怒りや恐怖といった、すべての感情を捨て去って目の前の物体を破壊することを考えた。

　町長のソウルセーバーが私に向かって弧を描いで飛んでくる。その軌跡が、今の私にはゆっくりと流れてみえた。

　町長さん…

　私は、そう思いながら、ゆっくりとソウルセーバーを正面に構えた。それくらい時間に余裕があった。

　町長の剣は、まだ先ほどの位置から１mmほどしか動いていなかった。

　私は穏やかな気持ちで、鬼の形相で剣を振り下ろしつつある町長を見つめた。

「ごめんなさいっ、町長さん…」

　そしてやっぱり、できるだけ、町長がけがをしないようなところを選んで、バッテリーパックでおおわれている背中にまわり、そっと私のソウルセーバーで撫でた。

　そっとしたつもりだったが、町長はふっとんで、壁に激突して、気をうしなってしまった。

（つづく）

こんばんわ。毎日お付き合いいただきありがとうございます。

ＰＶもブックマークも、とてもありがたく思っています。

明日も午後７時に投稿予定です。