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１３．夏祭りの日

「こんな古臭いデザイン、やだぁ～」

「どうしてよ、この日のために、お母さん頑張って作ったのに」

「そんなの着るくらいなら、普段着で行く。それは、お姉ちゃんに着せてあげて！」

「マリの分も、つくってあるんだけど…」

　言い争う声がして、リビングへ行くと、鈴子さんが、地味な色とデザインのドレスを両手で広げているのが目に入った。

知美は、嫌がるように、ドレスから離れて、目を背けていた。

「あ、マリ、いいところにきたね。ほら、このドレスいいでしょう」

鈴子さんが、やってきた私の方にドレスを広げる。

　それは、女装評論家の私から見ると、色は地味でデザインも平凡に見えた。年頃の女の子なら、ダサいと感じてしまうのは、仕方ないと思う。

　だとしても、鈴子さんが、この夏まつりの日のために、私たちに内緒で夜遅くまでがんばって作ってくれたドレスを、否定する気持ちはない。

　でも、知美は、私の世界でいうと、もうすぐ高校生とはいえまだ中学生らしい。

　”母親の手作り”のかけがえなさ、を説いてもまだわからないだろう。だって、この家には、まだまだ”母親の手作り”があふれているのだから。

　私は、鈴子さんに聞かれないように、知美の耳元でそっとささやいた。

「着るふりだけしてあげようよ、途中で着替えちゃえばいいじゃない」

「……、そうかな」

「だから、ちゃんとお礼をいって」

　私は鈴子さんが、ここ最近、夜遅くまで作業していたのを、ドア越しにそっと見ていた。

　私に気づかれないように、テーブルの上の作りかけのドレスをさっと足元に隠しているのも、わかっていた。

　バレバレであったけど、そこは大人なので、今日の今日まで、知らないふりをしていたのだった。

　今でもその光景ははっきりと再生できる。ドレスを縫う針先を見つめている、鈴子さんの顔のしわの１本１本までも、くっきりと。

　鈴子さんは、今日という祭りの日に、知美に、ドレスを披露するのを楽しみにしていたのだ。

　だから、心からというのは、まだ中学生の知美には無理かもしれないけど、形だけでも、嬉しそうに受け取ってほしいと思った。

　いつか、知美が大人になったとき、私みたいに、後悔しないためにも。

「わかったよ、着ていくよ」

知美はすこしぶっきらぼうにいって、ドレスを受け取った。

「ありがとう、鈴子さん」

私は笑顔で、ドレスを受け取った。

「お母さんでいいのに」

鈴子さんは、照れたように笑っていた。

　私たちは、ドレスを着てから、再び鈴子さんの前に並んで立った。

「こうしてみると、本当に姉妹みたい」

　鈴子さんは、私たちを見つめてうっとりとしている。私は、この光景を記録に残しておきたいと思い、

「写真は取らないんですか？」

「写真館は、きっと予約でいっぱいよ。今日は同じような人たちが多いからね」

　写真というものはあるが、私のいた時代みたいに、デジタルカメラやスマートフォンで、気軽にパシャッととれるようなものではないらしい。

「なら、こちらへ来てください。ほら、知美も」

　ドレスがダサいのが気になるのか、相変わらず恥ずかしそうにしている知美の手を取って、この家で一番大きな姿見の前に立った。

　姿見には、私と知美、そして鈴子さんが並んで映っている。端はちょっと切れているのはご愛敬。

　それは、写真立てに収まった一枚の写真のようだった。

　私は、真ん中にいる知美の肩に手を添えて、笑顔になった。

「ほら、知美も、わらってよぉ…」

「う～、恥ずかしいなぁ…」

　知美はぎこちないながらも、笑顔を作ってくれた。

「じゃ、取りまーす、はい！」

　そうして、私は目を瞬きさせた。頭の中に、目の前の光景を記録するために。

「いってきます」

　私は鈴子さんに、きちんとお辞儀をして、家を出た。知美はそんな私をおいて、さっさと行ってしまう。

　知美は、家を出てからすぐに、物陰でドレスを脱ぎ捨てると、それを私に押し付けて、普段着になった。

　私から見れば、普段着もおしゃれとは言えないのだが、それは手作りじゃないからいいのだろうか。

　私はドレスをきちんと折りたたんでから、背負っていたリュックに押し込んで、知美のあとを追った。

　いつもの大通りに出ると、いろいろな屋台が並んでいて、さながら、私がいた世界の縁日のようだった。

　時を超えても、文化って伝承されるものなんだなぁ、と感心する。

　前の世界では、夜の縁日をビール片手に一人でぶらつくのが楽しみだった。

　いつもひっそりとしている近所の神社が、縁日の日に限っては賑やかになるのが、非日常に来たような気がして楽しかった。

　屋台ではしゃぐ人たちの様子を見ているのが、好きだった。

「あっ、ビールが売ってる、飲みたいな」

　とある屋台に、”BEER　６００円”と下がっているのを発見して、私は知美を見た。

　この世界にもビールはあるみたいだ。まあ、古代エジプトの時代からあったみたいだから、おかしくはない。

　鈴子さんから、若干のお小遣いをもらっていたので、買えなくはないのだ。

「えっ、こんな真昼間からビールなんて、お姉ちゃん、もしかしてアル中？」

　いつの間に買ったのか、りんごあめをなめながら、知美は冷たく言い放つ。

　私は、りんごあめを舐めているおこちゃまな知美の口元を見つめつつ、言い返した。

「アル中じゃないよ！」

　二日酔いはギリシャ時代から記録があるらしいが、アル中はどうなんだろう。やっぱり、同じように存在していたのだろうか。

　すくなくとも、この世界には、アルコール依存症（略してアル中）という疾患はあるようだ。

　屋台の周囲に置かれたテーブルでは、人間や、オークの集団が、テーブルにビールを飲んで談笑していた。

　私は思わず、のどをゴクリと鳴らした。

　あとからこっそり飲もうっと。この体だと飲んでもいい気持ちになるかわからないけど。

　私はひそかな楽しみを胸に秘めながら、知美と縁日をぶらついた。

「あ、知美ちゃんだ。外に出るなんてめずらしい、なにかあったの？」

　後ろから不意に、声がしたので振り返る。まるで、ゲームのレアモンスターにエンカウントしたかのような、素っ頓狂な声だった。

　そこには、女の子…、でななく、もう成人しているであろう女性３人が、美しいドレスに身をまとって、わらっていた。　

　体つきも、成熟した女性のそれだった。つまり、出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいた。体のラインも女性らしく丸みをおびていて、ドレスがぴったり似合っていた。

　私は、その笑い方に、少し違和感を感じて警戒する。

　とりあえず、さっきから黙っている知美に聞いてみることにした。

「お友達なの？」

「………」

　知美は私のドレスを裾を持ったまま、うつむいている。

　どうしようか。知美の交友関係は知らないが、この様子だと、会いたくない人らしい。

　私も、ひきこもっていたときは、同級生や知り合いには会いたくなかった。あちらはどう思っているのかわからないが、何も持っていない自分を見下される気がして、いやだったから。

　もし、同じようなことだとしたら、気持ちは痛いほどわかる。でも、あの元気な知美がまさかとは思う。

　それに、この人たち、明らかに成人していて、知美と同じ年とは思えない。

「あんた、知美の友達？」

　女性の一人が、私に顔を向ける。真っ赤なドレスの胸元は大きく開いていた。生地も高級そうな光沢を帯びている。頭にも、首元にも、高そうな装飾品がきらきら光って盛りだくさんだった。

　その女性は私が着ていたドレスを指差して、笑いをこらえきれない様子で、

「すごいドレス着てるね！」

「はい、１８時からのダンスパーティーに参加しますので」

私は赤いドレスの女性を見つめて、事務的に答える。今は心も完全に機械になったつもりで。

「へえー、その格好で？　てっきりこれから農作業にでも行くのかとおもった」

ドレスの女性は、傷一つなくほっそりとして、陶器のように白い手を自分のあごに添えて、一緒の女性たちを振り返る。つられるようにして、３人が笑い出した。

私は、その様子を見て、鈴子さんの、農作業で傷だらけの手を思い出していた。

「知美ちゃん、いつまで中学生やってるの？」

「うるさいな…」

知美は言い返したが、私にしか聞こえないくらい小さなつぶやきだった。

いつの間にか、手に持っていたりんごあめを後ろに隠している。

「ねえ、あんた知らないみだいたから、教えといてあげる」

ドレスの女性が私に微笑みかける。

「やめて」

今度は相手に聞こえるくらいの声で知美が訴える。でも、ドレスの女性は、あえてそれを無視して続ける。

「この子は、私たちの中学の同級生なの」

「それは、どういう…」

私が聞き返す間もなく、

「私たちと同じ、２１歳ってこと」

（続く）

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