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侯爵の狙い

　私、エゼキエル・フォン・アスクレイは、王宮から屋敷へ戻る馬車の中で、先ほどの出来事を静かに振り返っていた。

（――あのイノータ殿の知識は、実に素晴らしい）

　見た目は若く、容姿も女性のような顔立ちをしていた。

　話してみて分かったが、どうも女みたいな顔をコンプレックスに思っている様だ。

　だが、その頭脳に詰まった知識量は、ただただ驚嘆に値する。

　話してみれば、温厚で礼儀正しい。

　あの年頃で、あれほど落ち着いた青年は珍しい。

　思い返すのは、異世界人達を謁見の間に呼んだ時のことだ。

　彼らは陛下の前で跪かなかった。

　陛下は気にしていないようだったが、文武百官は皆、怒りを露わにしていた。

　しかし、イノータ殿だけは違った。

　彼は周囲の空気を敏感に察し、誰よりも早く跪いたのだ。

　その動きに釣られるように、他の異世界人達も跪いた。

　あの瞬間、私は胸を撫で下ろした。

　その後の宴。

　私は本来、華やかな場は得意ではないが、異世界の知識を持つ彼らと話したくて輪に近づこうとした。

　だが、貴婦人や令嬢、貴公子達が群がり、近づくことすらできない。

　そんな中、ひとり輪から離れている者がいた。

　――イノータ殿である。

　話しかけてみると、見た目に反して驚くほど博識だった。

　特に驚いたのは、国家の分類についてだ。

『人治国家』と『法治国家』。

　王を戴くのが当然と思っていた私には、衝撃的な概念だった。

　法律を整えれば国が成り立つという発想は、まさに異世界の知恵である。

　さらに話を聞こうとしたところで、アウラ王女が割り込んできた。

　王妃様は私の従姉にあたる方で、その縁でアウラ様は幼い頃から私が教育してきた。

　勉学、魔法の基礎、馬術、教養、礼儀作法――武術以外は全て私が教えた。

　だからこそ、彼女がイノータ殿に興味を示した時、私は少しだけ胸がざわついた。

　その後、宴は舞踏会へと移り、私は軽い気持ちでイノータ殿を誘った。

　まさか本当に踊るとは思わなかったが、彼は見事にアウラ様のステップに合わせてみせた。

　アウラ様の踊りは、全身を使う激しいものだ。

　大抵の者は振り回される。

　だが、イノータ殿は違った。

　まるで長年の相棒のように、自然に合わせていた。

　音楽が終わり、二人が離れた時、アウラ様が無意識に手を差し出した。

（まずい）

　王族の娘の手にキスできるのは、婚約者かその候補だけ。

　伝統を知らぬ異世界人とはいえ、許される行為ではない。

　止めようとしたが、距離が遠い。

　そして、イノータ殿は跪き、アウラ様の手にキスをした。

　広間は凍りついた。

　アウラ様でさえ、驚いて身を翻し、広間を出て行った。

　だが、私は安堵した。

　最悪の事態――不敬罪や決闘沙汰にはならなかったからだ。

　陛下が機転を利かせ、酒を掲げて「無礼講」と宣言したおかげで、場は収まった。

　翌日の会議では、異世界人達の扱いについて議論された。

　アマギという者が条件付き参加を申し出て、文官達が激怒したが、アウラ様が見事に場を収めた。

　その後、戦争に参加しない者達が退出し、会議は終わった。

　私はイノータ殿と話すため、王宮の研究所へ向かった。

　研究所は、私の趣味と過去の功績で作られた場所だ。

　ここでは日夜、国の発展のための研究が行われている。

　ソンファー――この世界でそう呼ばれる物質が、イノータ殿の世界ではイオウと呼ばれると知った時、私は胸が高鳴った。

　世界が違えど、同じ物質が存在する。

　ならば、異世界の知識を応用できる可能性がある。

　部屋に戻り、ホムンクルスのメイドに茶を運ばせる。

　イノータ殿はそのメイドを不思議そうに見ていた。

　茶を飲む姿勢も美しい。

　背筋を伸ばし、ソーサーを左手で支え、丁寧に口をつける。

　教養ある者の所作だ。

　彼は多くを質問し、私は答えられる限り答えた。

　彼の表情は、知識を得る喜びに満ちていた。

　やがて鐘が鳴り、正午を告げた。

　名残惜しいが、今日のところはここまでだ。

　私は彼を屋敷に招くことにした。

　知り合いから“訳の分からない物”が届く予定で、私にも理解できない代物だ。

　異世界の知識を持つ彼なら、何か分かるかもしれない。

　最初、イノータ殿は警戒していたが、他意がないと分かると快く承諾してくれた。

　さて、屋敷に戻ったら、家族にこの事を話すとしよう。