第七章 曹華伝四十 沈黙の砦
拠点へと近づくにつれ、重苦しき沈黙が軍勢を底なしの沼のように覆っていった。私と白玲は小隊を率い、峻烈なる警戒を保ちつつ林道を抜けて慎重に進む。丘を越えれば、蒼龍国側の要衝が眼前に広がる――はずであった。だが、そこに待ち受けていたのは、生命の営みが根こそぎ剥ぎ取られたかのような、絶対的な虚無であった。
正門の前に到達したとき、私と白玲は思わず互いの貌を見合わせた。門は拒絶するように閉ざされ、石壁の上に立つべき守備兵の姿は一人として見当たらない。矢狭間も物見台も空虚な穴の如く口を開け、ただ寒々しい風だけが石の隙間を吹き抜けてゆく。
「……静かすぎるわね」
白玲が地這うような低音で呟く。私も同意の意を込めて短く頷いた。守備が手薄なのではない。守備そのものが、最初からこの世に存在しなかったかのような、不気味な空白。
正面からの侵入には罠の懸念があると判断し、まずは炎上したと報ぜられていた兵糧庫を確認することとした。砦の外壁に沿って密かに進み、西側の蔵へと辿り着く頃、夕陽は血の如く赤黒い影を大地に落としていた。
扉を蹴り破ると、肺を刺すような焦げ臭い風が一気に吹き出す。内部は黒煙に呑まれた惨状をそのまま留め、壁も天井も漆黒の煤で覆い尽くされていた。積み上げられていたはずの木箱や米俵は無残に燃え尽き、炭化した木片が崩れ落ちて黒い山を成している。一歩踏み入れるたびに灰が舞い上がり、喉を焼いた。
「兵糧は……全滅にございますね」
白玲の声は冬の夜の如く静かであったが、その目の奥には隠しきれぬ落胆の影が滲んでいた。私は短く重い息を吐き出す。
「……これでは、たとえ砦を確保しても、長陣には耐えられない」
背後に控える兵たちが、堪えきれずに小さくざわめき始める。
「敵が焼き払ったのか……」
「いや、守備隊が敵に渡さぬために自ら火を放った可能性も……」
だが――肝心の守備隊が、何処にもいない。屍も、争った血痕も、必死の抵抗を物語る痕跡すら見当たらぬのだ。その欠落こそが、あまりに異様であった。
私と白玲は、言葉を介さず視線のみで次なる意思を合致させた。
「……砦の中を確かめる他あるまい」
「ええ。正門は避け、間道より入りましょう」
砦の外周、北側の密林に隠れるようにして設けられた裏門へと向かう。鉄で補強された重厚な木扉は半ば開き、鎖は無残に外れ落ちていた。力を加えれば――容易に侵入を許すだろう。
しかし、門へ近づいた瞬間、鼻腔を突く悍ましい異臭が漂ってきた。木材の焦げた匂いではない。より生々しく、鉄と肉が共に焼かれたような、耐え難き死の臭気。
「……っつ」
思わず袖で口元を覆う。白玲も眉を険しくひそめ、呼吸を浅くした。兵の中には顔を歪め、嗚咽を必死に堪える者もいる。
扉を押し開き、内部を覗き込んだ。闇に侵食された空間。
床も壁も、単に煤けているだけではない――焼けただれた痕跡が、生々しく、そして新しい。熱に溶けかけた鎧の破片が炭となって床に張り付き、僅かな月光を鈍く跳ね返している。
「……まさか」
誰かが掠れた声で呟いた。喉の奥から、せり上がる吐き気が私を襲う。私は奥歯を噛み締め、武人としての意地でそれを撥ね退けた。
「……中へ入る」
声が震えぬよう細心の注意を払い、命を下す。
「一兵たりとも警戒を解くな。死地だと思え」
砦は、ただ沈黙しているのではなかった。
――何かが、人としての尊厳もろとも焼き尽くされた後の、絶望の沈黙。
その血塗られた重みが、目に見えぬ圧力となって、私たちの足元に横たわっていた。
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