第七章 曹華伝三十九 帰還の途
制圧せし金城国の要衝を後にし、私と白玲は蒼龍国側の拠点、第七砦へ向けて行軍を開始した。その実態は後退に等しいものであったが、敵軍に「撤退」と悟らせぬよう、我らはあくまで軍容を整えて進軍の体裁を保ち、兵たちの士気が潰えぬよう細心の注意を払っていた。
行く手は鬱蒼とした林に囲まれた細道。草葉のざわめき、不意に響く鳥の囀り――本来ならば心を和ませるはずの音が、今日に限ってはどれも不自然に耳底に残り、神経を逆撫でする。何処から伏兵が牙を剥いてもおかしくはない。兵たちは一言も発さず、掌の汗で滑らぬよう槍を握り直し、眼を細めて周囲を警戒しつつ進んでいた。
愛馬・紫叡が低く鼻を鳴らす。薄紫の鬣が木漏れ日を浴びて淡く光を放ち、その双眸は揺らぐことなく前方の深淵を射抜いている。高潔なる気性を備えたこの牝馬は、私の内なる緊張を察するかのように、力強く、誇り高く地を蹴った。
「頼むぞ、紫叡。……必ずや、生きて戻るんだ」
その逞しい首筋を撫でると、確かな生命の温もりが指先に伝わる。それだけで、私の胸の奥には静かなる闘志が満ちてゆくのを感じた。
警戒を重ねつつ進んだが、奇妙なほどに敵影はなかった。拍子抜けするほどの静寂――それがかえって、底知れぬ不安を煽る。安堵と疑念が交互に胸をよぎり、その心の揺らぎは、私だけでなく隣を行く白玲の表情にも影を落としていた。
やがて、蒼龍国側の第七砦が近づく。丘を越えれば目前という地点に至り、一度隊を止めて小休止を命じた。放った斥候の帰還を待つ間、私は白玲に問いを投げかけた。
「……当初の伝令では、補給庫は炎上し、守備隊は壊滅したと聞いていたが」
「ええ。ですが、あれほどの火災であれば、この辺りにも煙の臭いや煤の痕跡が漂っているはずです。……伝令の報告が誇張されたものか、あるいは何者かによる虚報の可能性も否定できません」
白玲の声音は冬の湖のように冷静であったが、その指先が剣の柄を固く握っているのを私は見逃さなかった。私も無意識に唇を噛む。――願わくば、すべてが誤報であってほしい。
ほどなくして、斥候が砂埃を巻き上げて駆け戻ってきた。馬を止めるや否や膝を突き、息を整える間もなく言葉を絞り出す。
「報告いたします！ 砦の兵糧庫と思しき建物には、確かに炎上の跡がございます！ 屋根の一部が炭の如く黒く焦げておりました！ しかし――砦そのものは崩壊しておりません！ 城壁も健在、門も固く閉ざされたままであります！ ただ……人の気配が絶えており、生存者の有無は遠目では確認叶いませんでした！」
その場に、石のような沈黙が落ちた。炎上は事実。だが、壊滅ではない。伝令がもたらした絶望的な報せと、眼前の不可解な現実。その齟齬は、もはや無視できぬほどに膨れ上がっていた。私は白玲と視線を交わす。言葉を交わすまでもなく、互いの瞳には同じ覚悟が映っていた。
「……己の眼で、確かめる他あるまい」
「ええ。門を開き、中を検分せねば、一歩も先へは進めません」
決断は一瞬であった。
私は紫叡の鬣を掴み、鞍へと跨がる。
「全軍、警戒を厳にせよ！ 罠の恐れあり！ ――これより砦へ入る！」
声を張り上げると、兵たちが一斉に槍を掲げた。恐怖を奥歯で噛み殺し、武人としての忠義で背筋を固める――その烈しき気配が、周囲の大気を震わせた。
丘を越え、視界の先に砦の全容が姿を現す。
報告通り、黒ずんだ屋根の一角には焦げ跡が痛々しく残っている。だが、城壁は毅然と立ち、門は拒絶するように固く閉ざされたままだ。
――不気味なほどの静寂。
人の喧騒も、鍛冶の打撃音も、ましてや見張りの兵の足音すら聞こえない。まるで砦そのものが息を潜めて眠り、我らを深淵へと誘い込もうとしているかのようであった。
私は槍を砕けんばかりに握り直し、静かに、深く息を整える。
ここから先が――私という一人の将に課せられた、真の試練となる。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
