第七章 曹華伝四十 沈黙の砦
砦の影が近づくにつれ、重苦しい沈黙が軍勢を覆っていった。私と白玲は小隊を率い、林道を抜けて慎重に進む。丘を越えれば、蒼龍国側の拠点が見える――はずだった。だが、そこにあったのは人の気配の欠落だった。
正門の前に立ったとき、私たちは思わず互いの顔を見合わせた。門は閉ざされ、守備兵の姿は一人もいない。矢狭間も物見台も空虚で、ただ風だけが吹き抜けている。
「……静かすぎるな」
白玲が低く呟く。私も同意するように頷いた。守備が手薄なのではない。守備そのものが、最初から存在しないかのようだ。
正面からの侵入は危険と判断し、まずは炎上したと報告されていた兵糧庫を確認することにした。砦の外壁に沿って進み、西側の倉へ辿り着く頃、夕陽が赤黒い影を地に落としていた。扉を蹴り破ると、焦げ臭い風が一気に吹き出す。中は黒煙に呑まれた跡そのままに、壁も天井も煤で覆われていた。木箱や俵は燃え尽き、炭化した木片が崩れ落ちた山となっている。一歩踏み入れるたび、灰が舞い上がり、喉を刺した。
「兵糧は……全滅ですね」
白玲の声は静かだった。だが、目の奥に落胆が滲む。
私は短く息を吐いた。
「……これでは、砦を確保しても持たない」
背後の兵たちが小さくざわめく。
「敵が燃やしたのか……」
「いや、守備隊が回収させぬために自ら火を放った可能性もある……」
だが――肝心の守備隊が、どこにもいない。死体も、血痕も、抵抗の痕跡すら見当たらない。それが、異様だった。
私と白玲は、言葉を交わさず視線だけで合意した。
「……砦そのものを確かめるしかないな」
「ええ。正門は避けましょう」
砦の外周を探ると、北側の林に隠れるように裏門があった。鉄で補強された木扉は半ば閉じ、鎖は外れている。押せば――入れる。
だが近づいた瞬間、鼻を突く異臭が漂ってきた。木の焦げた匂いではない。もっと生々しく、鉄と肉が焼けたような、耐えがたい臭気。
「……っ」
思わず袖で鼻を覆う。
白玲も眉をひそめ、呼吸を浅くした。兵の何人かは顔を歪め、嗚咽を堪えている。
扉を押し開け、内部を覗いた。闇に覆われた空間。
床も壁も、煤けているだけではない――焼けただれた痕跡が新しい。溶けかけた鎧の破片が炭となって張り付き、月光に鈍く反射していた。
「……まさか」
誰かが低く呟く。喉の奥から、吐き気がせり上がる。私は歯を食いしばって耐えた。
「……中へ入る」
声が掠れそうになるのを抑え、命じる。
「警戒を怠るな」
砦は、ただ沈黙しているのではなかった。――何かが、ここで焼き尽くされた後の沈黙。
その重みが、確かに私たちの足元に横たわっていた。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
