第七章 曹華伝三十九 帰還の途
制圧した金城国の砦を後にし、私と白玲は蒼龍国側の砦へ向けて行軍を開始した。行軍といっても、実態は後退に近い。だが「撤退」と悟らせぬため、我らはあくまで進軍の体裁を保ち、兵たちの士気を落とさぬよう細心の注意を払っていた。
道は林に囲まれた細道。草葉のざわめき、鳥の声――本来なら心を落ち着かせるはずの音が、今日はどれも不自然に耳に残る。どこから敵が現れてもおかしくない。兵たちは無言で槍を握り、目を細めて進んでいた。
愛馬・紫叡が低く鼻を鳴らす。薄紫の鬣が木漏れ日を受けて淡く光り、その瞳は揺らぐことなく前を射抜いている。気高い気性を備えた牝馬は、私の気配を察するかのように力強く地を蹴った。
「頼むぞ、紫叡。……必ず戻る」
背を撫でると、確かな温もりが指先に伝わる。胸の奥に、静かな力が満ちていくのを感じた。
警戒を重ねながら進んだが、奇妙なほど敵影はなかった。拍子抜けするほどの静けさ――それがかえって不安を煽る。安堵と疑念が交互に胸をよぎり、その揺らぎは私だけでなく白玲の表情にも浮かんでいた。やがて、蒼龍国側の砦が近づく。丘を越えれば目前という地点で、小休止を取った。斥候を放ち、その帰還を待つ間、私は白玲に声をかけた。
「当初の伝令では……補給庫は炎上、守備隊は壊滅と聞いていたが」
「ええ。ですが、あれほどの炎上なら、この辺りにも煙や煤の痕跡が残るはずです。……報告が誇張されたか、あるいは誤情報の可能性もあります」
白玲の声音は冷静だったが、緊張を隠しきれてはいない。私も無意識に唇を噛んだ。――願うなら、誤情報であってほしい。ほどなく、斥候が砂埃を上げて駆け戻ってきた。馬を止め、膝を突き、息を整える間もなく報告を始める。
「報告いたします！ 砦の兵糧庫と思しき建物には炎上の痕跡があります！ 屋根の一部が黒く焦げておりました！ しかし――砦全体は崩壊しておりません！ 城壁も健在、門も破られていません！ ただ……人の気配がなく、生き残りがいるかどうかは遠目では確認できませんでした！」
その場に沈黙が落ちた。炎上は事実。だが、壊滅ではない。伝令の報と、目の前の現実。その齟齬は無視できないほど大きかった。私は白玲と視線を交わす。言葉は要らなかった。互いの瞳に、同じ結論が映っていた。
「……確認するしかないな」
「ええ。中を見なければ、始まりません」
決断は即座だった。
私は紫叡の鬣に手を掛け、鞍に跨る。
「全員、警戒を怠るな！ 罠の可能性あり！ 砦に入る！」
声を張ると、兵たちが一斉に槍を掲げる。恐怖を押し殺し、忠義で背筋を固める――その気配が空気を震わせた。
丘を越え、視界の先に砦の姿が現れる。黒ずんだ屋根の一角。焦げ跡は確かにある。だが城壁は立ち、門は固く閉ざされたままだ。
――不気味な静寂。人の声も、鍛冶の音も、見張りの気配すらない。まるで砦そのものが眠り、私たちを待ち受けているかのようだった。私は槍を握り直し、静かに息を整える。
ここから先が――本当の試練だ。
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