第七章 曹華伝三十五 第一の報
砦の大広間。
厚い石壁に灯火が揺れ、鉄の匂いと疲労の汗が混じる。そこへ、荒い息を吐く伝令が駆け込んだ。
「天鳳将軍！ 蒼龍国側兵站拠点より、火急の報！」
将兵がざわめく中、天鳳将軍は落ち着き払った面持ちで伝令を迎え、封書を受け取ると素早く目を走らせた。
その瞳が一瞬だけ鋭さを帯びたが、表情は揺るがない。
（……妙だ。兵站拠点を狙うとは、常の賊ではあるまい）
そう思いながらも、冷徹な静けさを崩すことなく紙を閉じた。
「――麗月将軍、確認を」
渡された報を受け取った麗月は、扇のようにしなやかな指で広げた。
瞬間、目の奥に光が揺れ、思わず息を詰まらせる。
（……黒龍宗からは、何も聞いていない……なのに、どういうこと？）
心に走った疑念を隠すように、彼女は表情を繕い、声を澄ませる。
「……承知しました」
だが、そのわずかな動揺は、曹華の瞳に、碧蘭の冷徹な目に、そして白玲の鋭い観察眼に、確かに映っていた。
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ほどなく軍議が招集された。
長机を挟んで天鳳と麗月が対座し、参謀役が並ぶ。その背後には趙将と曹華、碧蘭と白玲が控える。
灯火が照らす中、天鳳将軍の低く通る声が広間を満たした。
「報によれば、蒼龍国側兵站拠点が襲撃を受けた。補給庫は炎上し、守備兵は壊滅。……敵の正体は不明だ」
どよめきが広がる。
「ただの賊徒に兵站を狙えるか？」
「金城国か、それとも……」
ある参謀が声を潜めて囁いた。
「黒龍宗の影、かもしれん……」
場の空気が一気に凍りつく。
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天鳳将軍は静かに麗月へ視線を移した。
「麗月将軍。この件、心当たりは？」
その問いは淡々としているが、奥に探りが潜む。
麗月は一瞬、返答に詰まりかけるも、冷ややかに首を振った。
「……心当たりはございません。蒼龍国内でそのような動きがあるとは、私も初耳にございます」
声は澄んでいたが、取り乱しかけた一瞬の陰りを、曹華も碧蘭も白玲も確かに見ていた。
（……やはり何か知っている？ いや、それとも……）
曹華の胸に疑念が灯る。
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天鳳将軍は間髪入れず次の話題を投げた。
「いずれにせよ、備蓄を確かめる必要がある。趙将、曹華」
「はっ！」
趙将が落ち着いた声で答える。
「砦内の兵糧と水は二十日分を確保。矢弾も十分に備えあり。短期の籠城には耐え得ます」
曹華が続ける。
「武器も余裕があり、兵站路の再構築さえ叶えば、外征の継続も可能です」
天鳳は深く頷き、机に指を置いた。
「よし。まずは現状の堅持を最優先とする」
そして、声を少し落とし、皆の顔を見回す。
「……とはいえ、襲撃が金城国の部隊であれば、我らは挟撃を受ける恐れがある。一部を蒼龍国側の砦へ差し向け、被害の把握と兵站線の再構築を図る」
その言葉に、広間は沈黙した。挟撃の二文字が、全員の背筋を冷たくした。
天鳳は続ける。
「差し向ける部隊は――私の軍より曹華、麗月将軍の軍より白玲。曹華を指揮官とし、任に当たらせる」
ざわめきが走る。若き副隊長に大任を任せる采配。曹華は驚きつつも、一歩前に出て、深く頭を下げた。
「かしこまりました、将軍」
声は丁寧で、凛としていた。だがその胸の奥で、熱が沸き上がっていた。
（……認められた。天鳳将軍が、私を副官以上に信じている……）
白玲もまた、じっと曹華を見つめる。無言のまま、その瞳に微かな闘志を宿して。
