第七章 曹華伝三十五 第一の報
砦の大広間。厚き石壁に灯火が揺れ、充満する鉄の匂いと兵たちの疲労が混じり合った汗の熱気が、淀んだ空気となって重く漂っていた。そこへ、肺を潰さんばかりの荒い息を吐く伝令兵が、転がり込むように駆け込んでくる。
「天鳳将軍！ 蒼龍国側兵站拠点より、火急の報にございます！」
居並ぶ将兵がにわかにざわめき立つ中、天鳳将軍は岩の如く動じず、座したまま伝令を迎え入れた。差し出された書を受け取ると、即座にその鋭き眼を走らせる。
一瞬、その双眸に苛烈な光が宿った。だが、鉄の意志で固められた表情は微塵も崩れない。
（……妙だ。これほど周到に兵站拠点を狙い撃つとは、単なる野盗の類ではあるまい）
天鳳は胸中で冷徹に断じると、静かに書簡を閉じた。
「――麗月将軍。貴殿も確認を」
書は、無造作に見えて計算し尽くされた軌跡を描き、麗月の手元へと差し出された。麗月はそれを受け取り、扇のようにしなやかな指先で紙面を広げる。
次の刹那、彼女の瞳の奥に、他人には悟られぬほど僅かな揺らぎが走った。
（……黒龍宗からは、斯様な指示は届いていない……。一体、どういうことなの？）
胸を掠めた正体不明の違和感を、彼女は即座に美しき仮面の下へ抑え込む。表情を氷のように整え、鈴を振るような声を澄ませた。
「……承知いたしましたわ」
だが、その刹那の揺らぎ――完璧な舞に生じた一分にも満たぬ乱れは、曹華の真摯な瞳に、碧蘭の冷徹なる眼に、そして白玲の鋭き観察眼に、確かに焼き付けられていた。
ほどなくして、緊迫した空気の中で軍議が招集された。巨木の長机を挟み、天鳳と麗月が対座する。参謀役が左右を固め、その背後には趙将と曹華、碧蘭と白玲が、主君の影の如く控えた。灯火の下、天鳳将軍の地鳴りのように響く低音が広間を満たす。
「…報によれば、蒼龍国側の兵站拠点、第七砦が正体不明の勢力により襲撃を受けた。補給庫は炎上し、守備兵はほぼ壊滅。……敵の正体、および規模は依然として不明だ」
広間に低く、不穏などよめきが走る。
「単なる賊徒が、正規軍の兵站をこれほど鮮やかに狙えるものか？」
「金城国の別働隊か……それとも」
一人の老練な参謀が、声を潜めて不吉な予感を囁いた。
「……黒龍宗の影、かもしれんな」
その単語が落ちた瞬間、場の空気は絶対零度へと凍りついた。
天鳳は、視線を逸らさぬまま静かに麗月へと向けた。
「…麗月将軍。この件――何か心当たりは？」
淡々とした、平熱の問い。
だが、その奥底には逃げ場を許さぬ明確な「探り」が込められていた。麗月は一瞬、完璧な返答を紡ぐための呼吸を失いかける。だが即座に、冷ややかに首を振って応じた。
「……心当たりなどございません。蒼龍国内において斯様な不穏な動きがあるとは、わたくしも初耳にございます」
声は冬の湖のように澄んでいる。しかし、取り乱しかけた一瞬の陰りを、曹華も、碧蘭も、白玲も、確かに見逃してはいなかった。
（……何かを知っている？ それとも、彼女にとっても想定外の事態なのか……）
曹華の胸に、小さな、しかし消えぬ疑念の火が灯る。
天鳳将軍は、相手に思考を立て直す間を与えず、次の矢を放った。
「…いずれにせよ、早急に備蓄を精査し、次の一手を固める必要がある。趙将、曹華」
「はっ！」
趙将が重厚な声で応じる。
「砦内の兵糧および飲用水は二十日分を確保。矢弾の備えも十分にございます。短期の籠城、あるいは迎撃には耐え得るかと」
曹華がその言葉を引き継いだ。
「予備の武具にも余裕がございます。後方との兵站路の再構築が叶えば、西方外征の継続も十分に可能です」
天鳳は深く頷き、地図の上の拠点に指を置いた。
「よし。まずは現状の堅持を最優先とする。……ただし、襲撃者が金城国の精鋭であれば、我らは前後から挟撃を受ける恐れがある」
“挟撃”という二文字が、将兵の背筋を冷たい手でなぞる。天鳳は、淡々と続けた。
「…よって、兵の一部を蒼龍国側の第七砦へと差し向け、被害の全容把握と兵站線の再構築を図る。……差し向ける部隊は、わが軍より曹華。麗月将軍の軍より白玲」
そして、決定的な一言を広間に響かせた。
「――曹華を、本任務の指揮官とする」
ざわめきが波のように広がった。
若き副隊長に与えられた、軍の垣根を超えた明確な責任と信任。曹華は一歩前に踏み出し、凛とした所作で深く頭を垂れた。
「……畏まりました。謹んで拝命いたします、天鳳将軍」
声は謙虚でありながら、そこには鋼の如き不屈の響きがあった。
曹華の胸の奥では、烈しき熱が確かに燃え上がっていた。
（……認められた。私はもう、単なる“補佐”ではない。一人の将として、運命を託されたのだ）
白玲は無言のまま、曹華の横顔をじっと見つめていた。
視線が交差する。そこには言葉など必要なかった。
――ここから先、同じ死線を往く者として、もはや退路は存在しない。
二人の若き女傑を核とした新たな風が、不穏なる金城の地に吹き荒れようとしていた。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
