第六章 曹華伝二十七 軍議本番
斥候の報告が終わると、大広間には短い沈黙が落ちた。油の灯が揺れ、卓上に広げられた地図の線と砦の印を赤く照らし出す。誰もが次に発せられる言葉を待っていた。沈黙を破ったのは、天鳳将軍であった。
「――まずは、私から案を示そう」
静かな声だったが、場の視線が一斉に彼へ集まる。天鳳は地図の一角、金城国国境を成す川の浅瀬に指を置いた。
「金城国が守りを固めているのは、この北の谷筋と南の関所道だ。正面から挑めば、多大な損害は避けられん」
指が滑り、線を描く。
「ゆえに、川沿いに軍を進め、兵を二手に分ける。本軍は川を渡り正面の砦を牽制。別働隊は谷を抜け、背後を突く。砦が落ちれば、国境線は突破できる」
簡潔で、隙のない算段。
兵たちの脳裏に、戦の形がはっきりと浮かび上がる。
「……なるほど」
麗月将軍が細い指で地図をなぞり、冷ややかに口角を上げた。
「だが、その策は斥候の報告に依りすぎてはいないか？ 金城国が見せている守りが陽動である可能性もある。別働隊を谷に入れれば、待ち伏せの餌食になりかねぬ」
柔らかな声音。だが、その中身は刃のように鋭い。天鳳は微笑を崩さず、即座に応じた。
「承知している。ゆえに別働隊には精鋭を用いる。奇襲を受けても持ちこたえられる戦力だ」
一拍、間を置く。
「……もっとも、麗月将軍の軍であれば、なお盤石となろう」
空気が張り詰めた。それは剣を交える直前の、静かな探り合いに似ていた。麗月は一瞬だけ目を細め、やがて視線を曹華へ向けた。
「……曹華副隊長。そなたはどう見る」
唐突な指名。曹華は即座に背筋を正した。
「はい」
声は澄んでいた。
「確かに谷は危険です。しかし、だからこそ突破できれば決定的な戦果となります。天鳳将軍の策は、理にかなっていると存じます」
麗月の視線が、言葉の奥を測るように曹華を射抜く。
そのときだった。
「同意します」
白玲が、静かに口を開いた。
「曹華副隊長の言葉どおり。ただし、谷を抜くには迅速な判断力と、迷いなき指揮が必要です。我が軍であれば、遂行可能でしょう」
礼を失わぬ声音。
だが、その瞳は真っ直ぐに曹華を捉えていた。
（……試されている）
曹華は即座に悟る。
「――承知しました」
凛と応じ、視線を逸らさない。笑みもなく、言葉も少ない。だが、確かに火花は散っていた。
やがて議論が一巡し、天鳳将軍が低く咳払いをして場を収めた。
「……よかろう。最終的な決断は、私が下す」
その一言で、大広間の空気はさらに引き締まる。
蒼龍国五将軍筆頭――天鳳。
その命令は絶対であり、逆らえば軍律違反となる。誰もが、その重みを知っていた。天鳳は地図に手を置き、ゆっくりと告げた。
「別働隊の任務は――麗月将軍の部隊に任せる」
小さな動揺が走る。
危険の大きい役を、あえて麗月に託したのだ。
「ただし、指揮官の人選は麗月将軍に一任する。そなたの軍の強みを、最も活かせる采配を望む」
一瞬、麗月の目が細くなる。だがすぐに、冷徹な笑みを浮かべた。
「……承知いたしました。天鳳将軍のご命令とあらば」
従順さと同時に、揺るがぬ自尊心が滲む声だった。
天鳳はさらに続ける。
「先ほどの曹華、そして白玲の意見。あれは見事であった。若き副官が恐れずに意見を述べ、冷静に状況を見極める――その胆力は評価に値する」
視線を麗月へ向ける。
「麗月将軍。そなたの副も、実に頼もしい」
公平な称賛。だがその裏には、明確な意図があった。
――曹華と白玲。互いを意識させ、競わせることで、戦の緊張を高める。
「よって、明日より我らは二手に分かれる。本軍は川を渡り正面を牽制。麗月将軍の軍は谷を抜け、砦を背後より突く。それぞれの役目を全うせよ」
天鳳将軍の声が大広間に響く。兵たちは一斉に頭を垂れた。
こうして軍議は結ばれた。
――麗月の冷徹。
――天鳳の策謀。
――曹華と白玲の火花。
すべてが絡み合い、
翌日の進軍へと、不可逆の形で収束していくのだった。
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