第六章 曹華伝二十八 侵攻開始
軍議の翌朝――第七砦には、昨日までとは決定的に異なる、濃密な死生観を孕んだ気配が満ちていた。
未だ陽光が稜線を割り切れぬ薄明の刻。砦門の内外では、数千の兵たちが峻烈なる規律の下で列を組み、甲冑のきしむ硬質な音、長槍の石突が石畳を打つ音、そして出陣を予感し昂ぶる軍馬の嘶きが絶え間なく木霊していた。焦げた油と鉄の匂い、そして舞い上がる乾いた土埃。それらすべてが、帝都を揺るがす戦乱の幕開けを雄弁に告げていた。
私は、鈍い銀光を放つ甲冑を身に纏い、愛用の長槍を背に負った。腰には一振りの剣。紫叡の手綱を引き、天鳳将軍が座す本陣へと歩を進める。その一歩一歩が、宿命へと近づく鼓動のように重く響いた。
昨夜、燭台の火が揺れる軍議の果てに――天鳳将軍、趙将隊長、そして私の三人だけで執り行われた最終密議。そこで放たれた将軍の言葉が、今も私の肺腑に冷たく突き刺さっている。
――「まずは、麗月に華々しき武功を立てさせる」
私はどうしてもその意図を呑み込めず、無意識に問いを口にしていた。
「将軍……。それは、我らが血を流して得た戦果を、あの女将軍に譲り渡すということでしょうか？」
口にした瞬間、己の未熟さを悟った。だが、家族を奪い、国を蝕む黒龍宗の走狗に花道を持たせるという理不尽を、私は看過できなかったのだ。天鳳将軍は眉一つ動かさず、深淵の如き眼差しで静かに答えた。
「すべては、奴らの警戒を根底から解くためだ。増長した麗月にとって、油断こそが最も確実なる毒となろう」
迷いのない、鋼の如き声音。傍らに控える趙将隊長も、岩のように腕を組み、重々しく頷いている。私はさらに、胸中に渦巻く疑念を絞り出した。
「では……もしこの隙を突き、東龍国や翠林国が動く事態となれば？」
天鳳将軍は、それを一蹴するように断言した。
「動かぬ。蒼龍国は今や黒龍宗の揺るぎなき拠点。牙們、影雷、土虎――奴らはいずれも、己の利を損なう敗北など万に一つも選ばぬ。東龍も翠林も、ここで手を出せば己の首を絞める結果となることを理解しておる。……案ずるな、曹華。盤面は既に私の手の中にある」
その確信に満ちた声に、私は沈黙を余儀なくされた。
一体、この方はどれほど先の大陸の命運を見据えているのか。天鳳将軍の思考の深淵は、未だ私の及ぶところではなかった。
やがて、出立の刻が訪れた。
巨いなる砦門が重々しく開け放たれ、大地を埋め尽くした兵たちが一斉に、地天を揺らす鬨の声を上げた。朝日を浴びて数千の槍の穂先が煌めき、蒼龍の軍旗が風を孕んで烈しく翻る。私は紫叡に跨り、副隊長として兵列の先頭に加わった。紫叡は誇らしげに首を振り、猛々しい嘶きで周囲の馬を圧する。下賜されて以来、片時も離れず世話を続けてきたこの名馬は、戦場という死地を前にしても微塵の怯えも見せない。その頼もしさに、私の震える鼓動は静かに収まっていった。
前線へと突き進む兵たちの表情には、死への恐怖を塗りつぶすような、功名心と緊張が混ざり合っていた。
「初陣で首級を挙げてみせるぞ！」
若い兵の勇ましい声に、仲間たちが乾いた笑いで応える。数万の足音と軍靴が地を震わせ、長大な軍列は巨大な大蛇の如く、西の地平へと延々と続いていった。
その行軍の最中。私は背筋を這い上がるような、鋭い視線を感じて振り返った。
――麗月将軍の副官、白玲がそこにいた。
整然と統制された軍列の中、凛として馬を操り、涼やかな、しかし峻烈なる眼差しをこちらに向けていた。その視線には、卑俗な敵意も侮りも存在しない。ただ、一振りの剣が別の剣を検分するような、冷徹なる観察の光が宿っている。
（……やはり、貴女も気づいているのね）
昨夜の軍議での振る舞い。彼女は私を、単なる「皇帝に目をかけられただけの若輩」とは見ていない。同年代の女であり、共に副官の地位にある者――。だが白玲の眼差しには、それ以上の、逃れられぬ宿命の共鳴が宿っているように思えた。私は背筋を正し、その視線を真正面から受け止めた。
やがて白玲は、他人には悟られぬほど僅かに口元を緩め、瞬時に前方へと視線を戻した。
ほんの一瞬の交錯。だが、その無言の対峙は、幾千の言葉を交わすよりも烈しく私の魂に刻み込まれた。
（この戦の果てに、私は必ず貴女と相まみえることになるだろう）
確信に近い予感が、胸の奥底で重い楔となった。
軍勢は川沿いの険しき道を進み、やがて金城国との境を成す峻烈なる河岸へと近づいていった。
盛夏の陽射しは容赦なく照りつけ、甲冑の内側は流れる汗で濡れそぼる。兵たちは荒い息を吐きながらも、隊列を一寸も崩さず、黙々と西への進軍を続けていた。
川面に映る光は、皮肉なほどに美しくきらめいている。だが、その対岸に待ち受けるものが、血と火に塗れた地獄であることを思えば、その景色は硝子の破片のように冷たく私の瞳に映った。
私は槍の柄を、砕けんばかりに握り直す。
この一戦で、奪われた家族の無念がすべて晴れるとは思わない。だが、ここで後れを取ること、ましてや膝を屈することなど、死を以てしても許されなかった。紫叡が力強く地を蹴るたび、私の決意は鋼の如く研ぎ澄まされていく。
陽が中天を過ぎ、影が長く伸び始める頃。天鳳将軍の軍は、国境沿い最後の集結地へと到達した。兵たちは手際よく陣を張り、槍を林立させ、明日の決戦に備えて静かなる闘志を蓄えていく。
遠く、霞の向こうには金城国の城壁が不気味に浮かび上がっていた。
そこに待ち受けるものが、勝利か、あるいは破滅か。――もはや、退くべき道は、この広大な荒野のどこにも存在しなかった。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
