第六章 曹華伝二十一 いざ金城国へ
出立の日の朝。首都の空気は、夏の陽炎とともに張り詰めていた。各地から集められた部隊が荷をまとめ、武具を整え、兵士たちの号令が城門まで響いてくる。遠征の始まりを告げる気配が、街全体を包み込んでいた。
曹華は、まだ涼しさの残る早朝に目を覚ました。革鎧を締め、護身用の剣を腰に差し、背には愛用の槍を負う。保存食と薬草、予備の軽装――荷は必要最小限。無駄は一切ない。副隊長として、天鳳将軍の傍らに立つ。その自覚が、身支度の一つ一つに滲んでいた。準備を終え、曹華は厩舎へと向かう。そこに待っていたのは、単なる乗騎ではない、戦友だった。
紫叡――天鳳将軍から副隊長任命の折に下賜された牝馬。薄紫にかすかに光る鬣と瞳、気高くも従順な気性を備えた名馬である。曹華はこの日まで、一日も欠かさず世話を続けてきた。
「紫叡……いよいよだね」
そう囁くと、紫叡は大きく鼻を鳴らし、蹄で地を打った。まるで応えるかのような仕草に、曹華は思わず口元を緩め、その首筋を撫でる。今日、紫叡は初陣を迎える。曹華自身もまた、副隊長として大軍を率いる初めての遠征に臨む。人馬一体となって戦場を駆ける未来を思い描き、胸の奥に静かな昂ぶりが宿った。
やがて城門前の広場に兵が集結し、軍旗が風にはためき始める。そこへ、重厚な馬蹄の音とともに現れたのは――蒼龍国五将軍筆頭・天鳳将軍だった。漆黒に鍛え抜かれた甲冑、鋭く澄んだ眼差し。馬上にあるだけで空気が引き締まり、兵たちのざわめきが自然と鎮まっていく。曹華は紫叡に跨ったまま、背筋を正して将軍を迎えた。
「――副隊長」
短い呼びかけ。そこには命令と同時に、確かな信頼が込められていた。
「はっ、将軍」
曹華は深く頷き、即座に応える。天鳳将軍は部隊全体を見渡し、簡潔に告げた。
「金城国への遠征は容易ではない。我らの一挙一動が、蒼龍国の未来を左右する。――各々、己の務めを果たせ」
その言葉に、兵たちは一斉に鬨の声を上げた。士気は空気を震わせ、軍は一つの意志としてまとまっていく。
曹華は将軍の背を見つめ、胸の奥で静かに誓った。
――この人の下でなら、どれほど苛烈な戦でも生き抜いてみせる。そしていつか、自らの槍で、それを証明する。
出陣の号令が響いた。兵の列がゆっくりと動き出し、金城国へ向けた行軍が始まる。紫叡は力強く蹄を鳴らし、曹華を背に前へ進んだ。その隣には天鳳将軍。後方には趙将隊長、選抜された親衛隊の兵たちが続く。麗月将軍は別動隊を率い、国境の砦で合流する手筈だ。蒼龍国の威信を示す戦であり、同時に、黒龍宗の影を討つための戦端でもある。夏の陽光の下、軍靴と馬蹄の音が西へと鳴り響いた。
曹華は前を見据え、槍を握り直す。――ここから先は、退けぬ道。そう胸に刻み、金城国への道を進み始めた。
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